ECLIPSE !

La première éclipse totale de Soleil du nouveau millénaire a eu lieu   le 21 juin 2001.  La zone de totalité touchait  la partie sud de l'Afrique et de Madagascar. L'Astro-Club de Limagne-Sud  a  envoyé sur place son envoyé spécial afin de  vous faire partager cet  événement exceptionnel.
 

Vouziers, le  11 août  1999.
L' ombre de la  Lune  venait  à peine  de quitter  la campagne  ardennaise   qu 'une  idée  s'incrustait  dans mon esprit : observer la prochaine  éclipse prévue pour 2001.
Mais cette observation n'était pas aussi simple à planifier que la précédente. Les nécessités du voyage  imposaient de sélectionner un matériel à la fois compact et léger . En raison d'un afflux  inévitable d'observateurs,  il était impératif de ne pas tarder  pour choisir un  site d'observation.

Choix du site
L'ombre de la Lune allait  balayer une zone allant de l'Atlantique  sud  jusqu'à l'Océan Indien en traversant l' Angola, la Zambie, le Zimbabwé, le Mozambique et Madagascar. L' Angola  était  à éviter pour des raisons de troubles politiques.
Pour Madagascar la zone de totalité passerait  dans une région d'accès difficile et la durée de l'éclipse serait  plus courte.
Pour le Mozambique, le zone intéressante serait  aussi d'accès difficile.
Les pays les mieux situés  étant  la Zambie et le Zimbabwé , c'est dans ce dernier pays  que j'ai décidé de me rendre  avec un  petit groupe  d'astronomes amateurs dont certains avaient  déjà l'expérience d'une douzaine d'éclipses.

Le matériel
Notre parc d'instruments compte 5 caméscopes, 7 appareils photos dont 2 équipés de téléobjectifs catadioptriques  MTO.
Après  plusieurs changements dans le choix  de mon matériel, j'ai finalement opté pour une configuration assez légère permettant de photographier  l' éclipse  ainsi que les constellations  australes .
Pour l' observation: jumelles 7X50 avec filtres mylar.
Pour la photographie: téléobjectif catadioptrique  MTO 100/1000 avec boîtier  reflex  motorisé et pellicule diapo  100 ISO. Le téléobjectif était fixé sur un équatorial  "planchette" en position  azimutale calé à 30° d' élévation. L'ensemble était porté par un trépied en alu de dimension minimum afin de gagner en légèreté.
Un trépied photo ordinaire  supportait un reflex avec objectif de 35 mm et film diapo 400 ISO, ainsi qu'un appareil numérique  pour réaliser un "chapelet" avec les différentes phases. Cet appareil était équipé d'un filtre solaire bricolé à partir de mylar et de tuyau en PVC. Les heures de prises de vue  étaient inscrites directement  sur le trépied photo.
Pour la photographie des constellations les jours  suivants,  l'équatorial "planchette" pouvait être  utilisé normalement avec un calage sur la latitude de 16 ° . La mise en station était facilitée par le viseur polaire prélevé sur ma monture Super-Polaris. Un magnétophone de type "baladeur"  était prévu pour conserver une trace  sonore de l'événement.
Un chronomètre digital avait été réglé à la seconde  près sur le Temps Universel ( heure GMT) avant de partir de France.
Pour ne rien oublier des différentes opérations à effectuer, une "check-list" précise avait été dressée à l'avance.
 
 

Téléobjectif MTO avec filtre solaire sur son support.

Reflex et appareil numérique avec filtres mylar.

Welcome in Zimbabwe

 

Mardi 19 juin. Après 24 heures de voyage dans 3 avions différents, nous arrivons  à Harare, capitale du Zimbabwe. Le grand soleil hivernal qui resplendit  nous permet d'espérer une météo favorable  pour la journée du 21. Notre première nuit africaine se passe de façon très confortable dans un "lodge"  situé à la périphérie de la ville. Dès la nuit tombée,  nous faisons brièvement connaissance avec  quelques belles constellations de l'hémisphère sud ; le Centaure, la Carène , la Croix  du Sud. Les lumières environnantes  et les grands arbres  qui nous entourent ne permettent pas une observation étendue. Cependant, nous constatons  que le fond du ciel est noir et contrasté . Nous ne  prolongeons pas  notre observation car  nous devons  nous lever  le lendemain à 6 H 30  et  prendre la route en direction du nord.

La région nord du Zimbabwé  MP = Réserve de Mana Pools

En route vers  Mana Pools.
Mercredi 20 juin.
Après quelques formalités administratives  pour accéder à la réserve de Mana Pools, nous nous dirigeons  vers Makuti, sur une bonne route , avec une circulation très fluide. Nous traversons  une région qui ne souffre visiblement  pas de la sécheresse, contrairement à d'autres pays d'Afrique. Vers le milieu de l'après-midi, nous quittons la route  pour  emprunter une piste qui nous conduit à l'entrée de la réserve. Nous traversons un paysage de steppe avec d' imposants baobabs .

Notre campement de Mana Pools

En chemin, nous observons 2 éléphants  et plusieurs  groupes  d' impalas. Arrivés au camping , nous montons nos tentes à la tombée de la nuit. Il est un peu plus de  18H (heure locale). Après le dîner, nous sortons nos jumelles pour une petite séance d'observation : la tache sombre du "sac à charbon " en pleine Voie Lactée , l' énorme amas   globulaire oméga du Centaure, la " boite à bijoux", la nébuleuse de la Carène. Autant d'objets remarquables auxquels nous ne sommes pas habitués. La végétation  nous masque les Nuages de Magellan. Nous ne pouvons prolonger trop tard notre observation car la journée la plus importante nous attend le lendemain.

Autour de nous la nuit africaine fait  entendre les bruits d'animaux:  chants d'  oiseaux , bruissements , cris et hululements. Nous sommes à une centaine de mètres du fleuve, et les cris des hippopotames nous parviennent comme s'ils étaient tout proches, en donnant l'impression d'un ricanement lent et grave. A d'autres moments nous percevons le hurlement d'une hyène.
La nuit africaine nous enveloppe de ses bruits chargés de mystère...

Sur les bords du Zambèze

Les obèses  du  Zambèze.
Jeudi  21 juin.
Le jour J  est enfin arrivé !
Dès 6 H nous sommes tous debout. Le jour n'est pas encore levé mais la clarté du ciel laisse  présager  de bonnes conditions météo.
Notre campement  n'est  qu'à 23 km de la zone de centralité mais  les pistes  sont sinueuses et difficiles . Sur le parcours, nous apercevons quelques zèbres, des phacochères,  une lionne, des  singes , des buffles et de nombreux impalas. Il nous faut plusieurs heures  pour atteindre  une zone bien située  au bord du Zambèze. Nous nous trouvons alors à une dizaine de kilomètres de la centralité, ce qui est largement suffisant  pour une très bonne observation.
Il me faut une bonne heure pour mettre en place mon matériel  qui avait voyagé entièrement démonté.
Le soleil est encore haut dans un ciel bien bleu et notre attente se passe sans  que nous soyons stressés par la météo. En face de nous, sur l'autre berge du fleuve, les hippopotames prolongent leur baignade en faisant entendre leurs cris graves et puissants.
 

Le premier contact a lieu à   13 H  45 . Aux jumelles, nous voyons le disque du Soleil qui commence à être grignoté par le Lune. Je commence ma séquence de prise de vues pour le chapelet, à raison d'un cliché toutes les 10 minutes. Des touristes en canoés descendent  le courant  sans se préoccuper de l'imminence de l'éclipse. Visiblement, ils ne sont pas venus  cela. Quelques hippopotames sortent de l'eau et vont se vautrer sur la berge.  Vers  H - 20 minutes, la baisse de luminosité  devient perceptible. Je fignole la mise au point sur les taches solaires. Nous discutons entre nous  en gardant un oeil sur le chronomètre.

Discussion avec Serge pendant la phase partielle

A  H- 10 min je déplace ma monture afin de ne pas être gêné  par les arbres  qui nous surplombent. Les objectifs  sont scotchés afin de ne pas changer les réglages par inadvertance, et je démarre l'enregistrement sonore  au magnétophone.  A ce moment, nous remarquons  que le feuillage des arbres diffracte la lumière  et donne des images du soleil en forme de croissants. Je lis une fois de plus ma check-list pour être sûr de ne rien oublier. La luminosité ambiante décroît très rapidement et le niveau de stress augmente en proportion. Les conversations  se sont arrètées. Chacun attend, les  sens  aux aguets, comme des spinters  guettant le signal du starter.

Croissants de Soleil à travers l'ombre du feuillage

Trois minutes vingt secondes  dans la nuit.
 
 

Le diamant 1/1000s  avec MTO à f:10 sur film 100 ISO

H - 2 min: ultime vérification du matériel photo. Je réajuste le cadrage, allongé sur le sol pour regarder dans le viseur  car mon trépied  est à ras de terre.  H - 30 secondes. Nous retenons tous notre souffle. J'enlève les filtres mylar des objectifs  photo  et saisis le déclencheur  souple, paré à saisir le "diamant"  et les grains de Bailly. Il fait  sombre, j'ai du mal à lire les chiffres de mon chronomètre. Je commence mes prises de vue au moment ou nous mettons tous à crier "ça y est ! ça y est !" Je lève la tête. Le Soleil a disparu, remplacé par un  disque sombre  auréolé d'une couronne  argentée et brillante qui semble onduler doucement, à trente degrés au-dessus du fleuve.

 

Chromosphère et protubérances 1/125 s. avec MTO à f:10  sur film 100 ISO

La basse couronne 1/30 s.  avec MTO à f:10  sur film 100 ISO

Sous le Soleil, sur la gauche, Jupiter apparaît comme un point brillant , mais Saturne et Mercure restent invisibles. Plus bas sur l'horizon, le ciel prend des couleurs crépusculaires.
La vision qui s'offre à nos yeux  est d'une beauté grandiose, impossible à décrire . Au dessus de nous, des oiseaux affolés  volent dans un  beau désordre . De l'autre coté du fleuve, les hippopotames sont restés silencieux , comme figés par cette nuit trop brutale. Je continue mes prises de vues  en faisant machinalement les gestes que j'ai plusieurs fois répétés les jours précédents.

Couronne solaire en majesté
1/2 s.  avec MTO à f:10 , sur film 100 ISO

Brusquement un rayon aveuglant s'échappe de la couronne  . Aussitôt les filtres mylar sont remis en place sur les objectifs.
Ça y est, c'est terminé! La lumière revient très vite.
Nous venons de vivre  un peu plus de trois minutes d'intense émotion, l'un des plus beaux spectacles  que peut nous offrir la Nature, une fabuleuse vision  dans un cadre de rêve.
Nous terminons nos prises de vue tout en déjeunant, car il est près de 15 H 30 de l'après midi et nous n'avons rien mangé depuis le matin.
Une heure plus tard, chacun a rangé son matériel et les voitures reprennent la piste . Nous arrivons  à notre campement à la nuit  tombée .
 

Texte et Photos  de Guy Berson
 

Voyez d'autres images de notre périple sur L' ALBUM. . .