APRÈS la naissance de Jésus, des personnages remarquables venus d’Orient arrivèrent à Bethléhem ; ils venaient rendre hommage à Jésus, en qui ils reconnaissaient le roi des Juifs. Aujourd’hui encore, lors de la fête de Noël, de nombreuses personnes commémorent cette visite.

Les habitants de certaines régions fabriquent des représentations de la Nativité dans lesquelles les visiteurs orientaux, dépeints sous les traits de trois rois, apportent des cadeaux au nouveau-né. Ailleurs, les enfants paradent dans les rues de leur quartier en costume de " Roi mage ". Bien que 20 siècles se soient écoulés, beaucoup connaissent l’histoire de ces visiteurs hors du commun. Qui étaient-ils exactement ?

Des rois ?

Le récit historique de l’événement est consigné dans le livre biblique de Matthieu. On y lit : " Après que Jésus fut né [...], des astrologues venus de l’Est arrivèrent à Jérusalem, en disant : ‘ Où est celui qui est né roi des Juifs ? Car nous avons vu son étoile quand nous étions dans l’Est, et nous sommes venus lui rendre hommage. ’ " (Matthieu 2:1, 2). Pourquoi le récit parle-t-il d’astrologues et non de rois ?

Dans le texte original, on trouve le pluriel du mot grec magos, que la Bible en français courant traduit par " des savants, spécialistes des étoiles ", et que la plupart des autres versions françaises rendent par la simple transcription " mages ". Ce mot désigne des personnes qui donnent des conseils ou font des prédictions fondés sur la position des étoiles et des planètes. La Bible présente donc les visiteurs venus d’Orient comme des devins, des adeptes de pratiques occultes condamnées par Dieu. — Deutéronome 18:10-12.
Ces astrologues étaient-ils également rois ? Si tel était le cas, il est raisonnable de penser que la Bible le mentionnerait. En Matthieu 2:1-12, le mot " roi " apparaît quatre fois : dans un cas il se rapporte à Jésus et dans les trois autres à Hérode. En revanche, pas une seule fois les mages ne sont qualifiés de rois. On lit à ce sujet dans une encyclopédie catholique (The Catholic Encyclopedia) : " Aucun Père de l’Église n’enseigne que les mages étaient des rois. " La Bible ne l’enseigne pas davantage.

Trois ?

Le récit biblique ne précise pas le nombre des mages. Toutefois, les représentations de la Nativité et les chants de Noël reflètent la tradition communément admise selon laquelle ils étaient trois. Cette tradition tire de toute évidence son origine du nombre des cadeaux. " Ils ouvrirent aussi leurs trésors et lui offrirent des dons : or, oliban et myrrhe ", dit la Bible. — Matthieu 2:11.

Le fait que les mages aient apporté trois sortes de dons prouve-t-il qu’ils étaient trois ? Prenons le récit d’une autre visite mémorable, celle de la reine de Sheba à Salomon. La reine offrit à Salomon " de l’huile de baumier, de l’or en très grande quantité et des pierres précieuses ". (1 Rois 10:2.) Bien qu’il y ait eu trois sortes de cadeaux, la seule personne mentionnée comme en étant l’auteur est la reine de Sheba. Le nombre de présents n’indique pas qu’en cette circonstance trois personnes rendirent visite à Salomon. De même il n’existe pas de relation entre le nombre de cadeaux offerts à Jésus et le nombre de personnes qui les ont apportés.

On lit dans l’encyclopédie citée plus haut : " Le récit évangélique ne mentionne pas le nombre des mages et il n’existe aucune tradition digne de foi à ce sujet. Certains Pères parlent de trois mages ; ils sont très probablement influencés par le nombre des cadeaux. " Les œuvres d’art réalisées sur ce thème, signale le même ouvrage, représentent parfois deux, parfois trois, quatre ou même huit mages rendant visite à Jésus. Certaines traditions font monter le chiffre jusqu’à 12. En réalité, il est impossible de savoir combien de mages étaient présents.

Une histoire populaire mais inexacte

Contrairement à ce que l’on croit généralement, les mages se sont d’abord dirigés vers Jérusalem et non vers Bethléhem. De plus, ils sont arrivés après la naissance de Jésus ; ils n’étaient donc pas présents au moment de sa naissance. Après avoir quitté Jérusalem, ils se rendirent à Bethléhem. Là, dit la Bible, " quand ils entrèrent dans la maison, ils virent le petit enfant avec Marie sa mère ". (Matthieu 2:1, 11.) Il apparaît clairement que lorsque Jésus reçut la visite des mages, sa famille s’était installée dans un logement normal ; il n’était donc plus couché dans une crèche (une mangeoire).

À la lumière des Écritures, l’histoire populaire qui veut que trois rois aient rendu hommage à Jésus au moment de sa naissance se révèle inexacte. Comme nous l’avons vu, la Bible enseigne que les mages qui ont rendu visite à Jésus étaient, non pas des rois, mais des astrologues qui pratiquaient l’occultisme. Le récit biblique ne précise pas leur nombre. En outre, ils n’ont pas rendu visite à Jésus à sa naissance, lorsqu’il était encore dans la crèche, mais quelque temps plus tard, alors que sa famille habitait dans une maison.

La légende populaire des trois rois et d’autres histoires de Noël transmises par la tradition sont généralement considérées comme des fables inoffensives, bien qu’elles soient inexactes du point de vue des Écritures. Cependant, les chrétiens attachent pour leur part beaucoup de prix à ce que leur culte soit exempt de faux enseignements. C’était le point de vue de Jésus, qui a dit dans une prière à son Père : " Ta parole est vérité. " (Jean 17:17). " Les vrais adorateurs, annonce-t-il, adoreront le Père avec l’esprit et la vérité ; le Père, en effet, cherche des hommes de ce genre pour l’adorer. " — Jean 4:23.

g8/12/99