En jouant la carte du Championnat Junior, les promoteurs du Volant Peugeot ne pouvaient rêver d'un plus beau final, celui d'une lutte directe opposant ses deux lauréats pour l'attribution du titre. Conséquence directe de ce duel entre David Croes et Frédéric Béco, celui des deux qui précédera l'autre au Condroz se retrouvera en 2001 au volant d'une Peugeot 206 kit car officielle. Pour David Croes, le Condroz sera donc le point d'orgue de sa saison : "J'espère naturellement rééditer ma victoire de l'Omloop van Vlaanderen. J'y avais effectué une course parfaite, sans commettre la moindre erreur. La semaine précédente, lors du Bianchi Rally, c'est un mauvais choix de pneus qui m'avait fait perdre le contact par rapport à mon équipier. À cet instant de la course, nous n'étions séparés que de 6 petites secondes...

Le Rallye du Condroz, David ne le connaît guère. Sa seule expérience en terre hutoise remonte à 1996 : "Je venais tout juste de débuter en rallye. Après un beau résultat en rallye-sprint provincial, j'avais décidé de faire le Condroz avec ma Corsa Gr.A. L'aventure s'est arrêtée dans les arbres de Wanzoul, ce qui m'a valu plus d'un an d'inactivité. L'année dernière, j'avais fait l'impasse sur le Condroz. Les titres en N3 et en F2 Gr.N étaient acquis et j'étais un peu limite en budgets. Aujourd'hui, je regrette naturellement d'avoir été absent..."

Le Condroz a la particularité d'être une épreuve toujours fertile en rebon-dissements, notamment en raison d'un parcours extrêmement glissant et de conditions météo changeantes. C'est à ce niveau que David situe la principale inconnue : "J'apprécie ce genre de tracé, très spécifique, à la fois technique et rapide. Le Condroz, c'est une succession d'asphaltes différents, plus ou moins glissants. Les conditions météo y sont toujours le grand juge de paix. Sans oublier la boue que les nombreuses WRC ne manqueront pas d'amener sur la trajectoire... Dans ces conditions, je sais que mon équipier et adversaire est au moins aussi rapide que moi, comme l'ont démontré nos chronos respectifs au Bianchi. Normalement, il ne faut pas glisser avec une N3 pour pouvoir aller vite. Au Condroz, nous n'aurons pas le choix ! Le tout sera de glisser sans perdre trop de temps…"

Pour ce rendez-vous capital, David Croes va naturellement adopter une tactique de course : "Elle sera fort simple. S'il fait sec, mais je ne me fais guère d'illusions, j'attaquerai à 110% dès les premiers mètres. Si les routes sont grasses ou mouillées, je commencerai sur un bon rythme en contrôlant les chronos de Frédéric Béco. Et si possible, j'augmenterai progressivement la cadence. J'espère déjà qu'il fera bien glissant durant les reconnaissances afin que je puisse déceler les nombreux pièges et combler un peu mon manque de connaissance de l'épreuve, un handicap certain par rapport à mon adversaire."

Alors que la fin de saison approche, David s'en voudrait de ne pas saluer le travail effectué par toute l'équipe : "L'équipe Peugeot Belgium-Luxembourg nous a offert une magnifique opportunité cette saison en nous confiant cette Peugeot 306 GTi Gr.N. Heureusement que Peugeot était là d'ailleurs pour jouer la carte du Championnat Junior. Cette formule a de l'avenir. Ce que demandent les spectateurs, c'est de la bagarre. Avec Frédéric, nous leur en avons offert à chacun des rendez-vous. Espérons que le RACB aura compris l'intérêt de ce titre Junior et que notre championnat va évoluer dans le bon sens. Les jeunes pilotes rêvent naturellement d'une opération similaire à celle menée en France par la FFSA qui a permis à Fabrice Morel et à Sébastien Loeb de rouler sur des WRC en Championnat du Monde. Si tout le monde travaillait main dans la main en Belgique, la promotion des jeunes serait bien plus facile. Le Peugeot Team Belgium-Luxembourg a montré l'exemple en créant une véritable filière. Une première en Belgique à ce niveau. Je tiens donc d'ores et déjà à remercier tous les membres de l'équipe, ses dirigeants, mais aussi nos sponsors sans qui rien n'aurait été possible."

À une semaine du Condroz, il subsiste pourtant une inconnue de taille. Nos instances dirigeantes auront-elles pris cette fameuse décision de scinder les deux classements Juniors ? Si un accord de principe existe, il reste néanmoins nécessaire de le publier officiellement par écrit.

En remportant au volant de sa Peugeot 306 GTi N3 le classement Junior de la 7ème manche du Championnat de Belgique de 1ère Division, David Croes s'est replacé parfaitement dans la course pour le titre Junior. Auteur d'une course parfaite, exempte de la moindre erreur, David a précédé de plus d'une minute Frédéric Béco, son équipier au sein du Peugeot Team Belgium Luxembourg. Leur principal adversaire, Stéphane Petitjean, étant violemment sorti de la route avec sa Citroën Saxo A6, le titre se jouera lors de la dernière manche au Rallye du Condroz. David Croes mène toujours le classement Junior avec un total de 96 points. Sur les cinq résultats à retenir, il comptabilise trois victoires et deux deuxièmes places.

Une lutte à la seconde a opposé tout au long des 23 spéciales du Bianchi Rally David Croes à Frédéric Béco, son équipier au sein du Team Peugeot pour le gain de la place de premier Junior en Gr.N. Alors que l'écart était de six secondes à mi-rallye, les deux jeunes pilotes se partageant les meilleurs temps en N3, David a réalisé un mauvais choix de pneus: "La pluie est vraiment tombée très fort dans les 15ème et 16ème spéciales et en intermédiaires, j'ai vraiment souffert. En essayant de limiter les dégâts, j'ai même effectué un tout-droit. Quand on se livre à une lutte aussi serrée, la moindre petite erreur a de grosses conséquence. Ce fut la cas pour moi au Bianchi. Cette deuxième place en Junior me met théoriquement hors-jeu pour le titre Junior même si je prends la tête du classement. En effet, seuls les cinq meilleurs résultats seront retenus. Il me fallait viser le nombre de cinq victoires pour battre Stéphane Petitjean qui en compte déjà quatre."
Un faible espoir subsiste pour David, celui de voir la CSN décerner deux titres Junior, un en Gr.A et un en Gr.N. à condition aussi évidemment de remporter les deux dernières manches, l'Omloop van Vlaanderen et le Rallye du Condroz.
David se consolera avec une très belle 6ème place au général de la 31ème édition de ce Bianchi Rally au volant de sa Peugeot 306 GTi officielle du Peugeot Team Belgium Luxembourg.

L'obtention du titre Junior est toujours l'objectif de David Croes. Les défis les plus difficiles sont aussi les plus beaux. Et le défi que s'apprête à relever le jeune pilote de Louvain est de taille: «La situation est claire, je dois absolument m'imposer au classement Junior en Gr.N lors des trois derniers rallyes de la saison pour espérer coiffer la couronne de Champion Junior. Mathématiquement, tant mon équipier Frédéric Béco que moi-même pouvons encore battre Stéphane Petitjean. Avec nos deux victoires, nous pouvons rejoindre notre adversaire qui en compte cinq. En effet, seuls les 5 meilleurs résultats de la saison seront retenus.»

"To finish first, first you have to finish…" David Croes médite plus que jamais sur ce proverbe après son abandon à Ypres, son premier de la saison: «Je regrette vraiment d'avoir perdu une excellente opportunité à Ypres. Même si mes chronos étaient très bons, une crevaison le premier jour avait déjà gâché ma course. Le lendemain, alors que je n'attaquais plus réellement, j'ai endommagé la suspension avant, certainement en plongeant dans une mauvaise corde, et crevé. Après avoir remplacé la roue, nous avons voulu continuer mais le pneu touchait la carrosserie et il a de nouveau crevé. Pour ne pas endommager notre Peugeot 306 GTi, nous avons décidé de jeter l'éponge. Ypres est un rallye très typique où il faut plonger dans les cordes pour être compétitif. Certaines sont moins bonnes que d'autres. Seule l'expérience du terrain permet de bien les choisir !»

Au Bianchi, David devra donc à la fois viser la victoire en Junior et rejoindre l'arrivée: «Il faut absolument éviter d'endommager la voiture car sept jours plus tard, nous serons déjà au départ de l'Omloop van Vlaanderen. Pour l'instant, je considère que le rallye le plus important de ma carrière, c'est ce Bianchi. Si tout se passe bien à Beaumont, ce sera alors l'Omloop qui deviendra le plus important ! Ma priorité sera d'être premier Junior en Gr.N. Au contraire de mes titres en F2 Gr.N et en N3 qui ne m'avaient rien rapporté l'an dernier, le titre Junior me permettrait de poursuivre cette belle aventure avec le Peugeot Team Belgium Luxembourg et la nouvelle Peugeot 206 kit car ! Cette chance extraordinaire, je dois la saisir.»

Comme de nombreux pilotes, David apprécie beaucoup le parcours tracé dans les environs de Charleroi et de Beaumont: «Les spéciales sont à la fois rapides, techniques et délicates en raison des différentes asphaltes proposées. Le Bianchi est le seul rallye que j'ai déjà disputé deux fois. J'espère que cela me procurera un léger avantage, même si les spéciales devraient être assez différentes cette année. De son côté, l'Omloop propose un tracé très différent, composé de nombreux virages à angle droit qui pénalisent nos petites N3 à la relance. Mais si je gagne le classement Junior au Bianchi, vous pouvez être certains que je serai aussi motivé à 110% pour l'Omloop, une épreuve que je connais peu.»

Être intégré à une structure officielle est une opportunité dont David Croes mesure bien l'importance: «Au sein de l'équipe, nous travaillons d'une manière de plus en plus professionnelle. Notamment sur le plan de la préparation des épreuves, ce qui est extrêmement important si l'on veut faire du rallye son métier. Les succès engrangés par Peugeot en Belgique ne sont pas le fruit du hasard. L'organisation est le secret de leur succès. Aux 24 Heures de Francorchamps, je n'ai pas ressenti de stress dans l'équipe en fin de course. Chacun savait ce qu'il avait à faire et quelle solution apporter. Solidarité, cohésion et professionnalisme se retrouvent aussi au sein de l'équipe en rallye. Le contexte dans lequel nous évoluons est idéal. Nous pouvons compter sur l'expérience de l'équipe et de ses dirigeants pour nous guider. Et nous emmener, je l'espère, vers le titre Junior...»

Pour David Croes, le Ypres Westhoek Rally sera évidemment un rendez-vous très important. En annonçant officiellement que si l'un de ses deux pilotes était sacré Champion Junior, il disposera pour la saison prochaine d'une Peugeot 206 kit car 1.6, le Team Peugeot Belgium-Luxembourg a fourni une nouvelle source de motivation à David: «J'ai toujours estimé que les formules de promotion n'étaient réellement intéres-santes que si elles débouchaient sur autre chose, c'est-à-dire la chance de disposer d'une voiture de pointe avec une bonne structure autour. Plus que jamais, mon objectif est donc d'être sacré champion Junior et de prouver aux responsables de Peugeot qu'ils ont eu raison de me faire confiance.»

S'il occupe actuellement la tête du Championnat Junior, David Croes sait que la victoire est pourtant loin d'être acquise: «À Ypres, ma priorité sera d'être devant mon coéquipier, tout simplement. Cela dit, même si je suis conscient que les pilotes locaux y seront redoutables, j'ai entièrement confiance en ma Peugeot 306. Nous nous battrons devant en F2 Gr.N. J'espère que nous pourrons offrir à Peugeot un nouveau doublé.»

Le Ypres Westhoek Rally est considéré à raison comme le sommet de la saison. Comment David Croes s'est-il préparé pour cette épreuve ?
«Tout d'abord, il ne faut pas oublier que je n'en serai qu'à ma deuxième participation à Ypres. L'an dernier, je n'avais pu faire que deux passages en reconnaissances, ce qui était tout à fait insuffisant. Ypres est un rallye doublement éprouvant. Men-talement d'abord parce que toutes les routes se ressemblent et qu'il faut rouler à 100% aux notes. Et physiquement aussi. Ypres est le seul rallye belge où certaines spéciales dépassent les 30 km. Même avec une N3, il faut se battre en permanence. J'ai donc particulièrement soigné ma condition physique en faisant du footing et de la natation.»

Les pilotes du Peugeot Team Belgium Luxembourg ont animé le peloton du Rallye de Wallonie en se livrant à une lutte à couteaux tirés de la première à la dernière étape spéciale pour le gain du classement Junior en Gr.N, de la Formule 2 Gr.N et de la classe N3.

Sur les spéciales sèches et ensoleillées du samedi matin, David Croes était le plus prompt lors des premiers secteurs chronométrés: "Je craignais un peu d'être en retrait car je n'avais pu effectuer ces spéciales en course l'année dernière à cause d'un abandon précoce. J'ai pourtant directement pu trouver le bon rythme pour creuser un écart par rapport à Frédéric Beco. Au terme de la première boucle de cinq spéciales, je possédais une avance de 9 secondes."

En fin de deuxième boucle, le jeune pilote de Louvain voyait arriver la pluie avec angoisse. Dans la spéciale de Assesse, il commettait un petit écart qui n'expliquait pourtant pas à lui tout seul son recul à la deuxième place en Junior Gr.N derrière Beco: "J'avais fait un choix de suspensions différent de mon coéquipier. Ce choix, que j'assume totalement, était idéal pour des conditions sèches mais sur la pluie, la voiture perdait une grande partie de son efficacité."

Lors de la deuxième journée de course, sur un parcours tendant à s'assécher, David Croes n'avait qu'un seul objectif, repasser son expérimenté équipier: "La journée démarrait mal puisqu'en raison d'une neutralisation, je devais partir sous un orage. Ma tactique allait être simple par la suite, attaquer à outrance, au risque de commettre des petites fautes. Pour viser le titre Junior, je dois en effet remporter cinq victoires. L'équipe Peugeot a très bien travaillé depuis Jalhay. Notre moteur peut désormais monter jusqu'à 7.500 t/min. Et en matière de comportement, la voiture met vraiment en confiance. De mon côté, j'étais aussi moins stressé qu'à Jalhay, ce qui m'a permis de vraiment tout donner dans les dernières spéciales."

Un effort final qui allait pourtant se révéler insuffisant pour remonter Frédéric Beco. Le visage marqué par l'effort et une relative déception, David terminait à 13" de son équipier, après avoir encore subi une crevaison lente dans l'avant-dernier chrono. David Croes consolide son statut de leader au Championnat Junior avec 76 points devant Petitjean (60) et Van Campenhoudt (56).

Le Rallye de Wallonie sera déjà la deuxième épreuve que disputera David Croes au sein du Peugeot Team Belgium-Luxembourg. Après sa brillante victoire à Jalhay au classement Junior en Gr.N, agrémentée de la victoire en N3 et en F2 Gr.N, le jeune pilote de Louvain n'entend pas brûler les étapes.

À Namur, il visera pourtant le meilleur résultat possible:
"Mon objectif est évidemment d'être avec les meilleurs de la catégorie. La concurrence sera particulièrement relevée dans le cadre de ce Rallye de Wallonie. Différents pilotes, dont des Juniors, sont en effet venus renforcer une catégorie déjà bien représentée. Le défi n'en sera que plus beau. Par ailleurs, mon équipier sera particulièrement motivé après son abandon à Jalhay."

Actuel leader au Championnat Junior, David n'entend pourtant pas temporiser: "Il est beaucoup trop tôt pour commencer à calculer. Stéphane Petitjean, qui est également un sérieux prétendant au titre Junior, en est déjà à deux victoires. Je dois donc viser un maximum de victoires en Junior. Par ailleurs, nous pouvons également viser le titre en F2 Gr.N. Je débuterai donc le rallye sur un bon rythme. Mes adversaires ne sont pas du genre à partir lentement."

Le Peugeot Team Belgium-Luxembourg a également mis à profit les 4 semaines séparant le Rallye des Hautes Fagnes du Rallye de Wallonie pour peaufiner les réglages de la Peugeot 306 GTi Gr.N de David Croes: "L'équipe placée sous la direction de Jean-Pierre Mondron et Marc Van Dalen et la responsabilité technique de notre ingénieur, Christian Deltombe, a fait évoluer la voiture, tant sur le plan du moteur que des suspensions. Nous partirons donc l'esprit serein."

Première course au sein du Peugeot Team Belgium Luxembourg et premier succès pour David Croes qui a aussi réussi l'exploit de mener du début à la fin de la course la catégorie F2 Gr.N, la classe N3 et le classement Junior en Gr.N.

Le jeune pilote de Louvain était le premier étonné de se retrouver aux avant-postes dès les premiers mètres de course: "J'avais décidé de débuter sur un rythme calme afin de m'habituer à la voiture. Directement, je me suis senti à l'aise dans la Peugeot 306 GTi. Mon coéquipier a un peu tardé pour en trouver le mode d'emploi et j'ai donc pu ainsi creuser un léger écart durant la première soirée."

Nanti d'une avance de 5 secondes à l'heure d'entamer la deuxième journée de course, David Croes gardait la tête froide: "Je sais que Frédéric Béco peut remonter sur ce terrain qu'il apprécie beaucoup et je vais tenter de conserver malgré tout l'avantage."
David Croes se retrouvait hélas rapidement esseulé au sein du team officiel Peugeot lorsque son équipier renonçait: "Dommage. Je savais que Frédéric voulait essayer de me reprendre cette première place dans la spéciale de Faymonville et j'avais aussi décidé d'y frapper un coup. Son abandon me prive d'un adversaire direct et d'une bonne référence."

Par la suite, David allait principalement s'atteler à parfaire son apprentissage de la voiture. En rejoignant l'arrivée dans le Top 15, il permettait au Peugeot Team Belgium Luxembourg de remporter sa première victoire de catégorie dès la première course du programme officiel. A l'arrivée, David rayonnait: "Ce résultat dépasse toutes mes espérances! Même si le rythme n'a pas été si facile à trouver, j'ai été beaucoup plus vite que l'année passée. Je suis extrêmement heureux de ce résultat, surtout pour l'équipe Peugeot qui a accompli un travail fantastique. Rendez-vous au Wallonie pour, je l'espère, autant de succès. En attendant, je vais savourer ma première place au Championnat Junior!"

A l'occasion du Rallye des Hautes Fagnes (7-8/4), 3ème manche du Championnat de Belgique des Rallyes de 1ère Division, David Croes débutera son programme au sein du Peugeot Team Belgium-Luxembourg. Cette participation sera la première d'un programme de six épreuves au volant d'une des deux Peugeot 306 GTi Gr.N officielles.

Les prétentions du jeune pilote de Louvain sont claires : "Si je viserai le meilleur résultat possible, je m'appliquerai surtout à atteindre l'arrivée. Je n'en serai en effet qu'à ma deuxième participation au Rallye des Hautes Fagnes. L'an dernier, j'y ai remporté la F2 Gr.N et la classe N3, mais je dois avouer que je n'étais pas très à l'aise. Ce parcours est difficile et j'ai tendance à être trop prudent et à trop penser à la voiture dans les portions de terre cassantes."

Les objectifs de Peugeot et de David Croes sont identiques pour cette saison 2000 : "Le Championnat Junior mis en place cette année est une réelle opportunité pour les jeunes pilotes. C'est pour cette raison que j'ai participé aux deux premières épreuves de la saison sur des voitures de location. J'espère donc pouvoir jouer ma carte dans le cadre de ce championnat et défendre, voire améliorer, ma deuxième place actuelle au volant de la Peugeot 306 GTi Gr.N."

David Croes possède diverses qualités, dont celles de rester lucide et de garder la tête froide: "Je suis là pour apprendre. Apprendre à connaître la voiture, apprendre à connaître le parcours et apprendre à connaître l'équipe Peugeot qui me soutiendra durant le reste de la saison. La course qui m'opposera à mon équipier, plus expérimenté que moi, au sein du team Peugeot n'est que secondaire."

Le Rallye des Hautes Fagnes (7-8/4), qui marquera donc les débuts du Peugeot Team Belgium-Luxembourg, sera déjà la 3ème manche du Championnat de Belgique des Rallyes de 1ère Division.

David Croes n'a pas attendu ce rendez-vous pour se faire remarquer. Aux Boucles de Spa (18-19/2), début traditionnel de la saison en Belgique, il réalisait une course parfaite jusqu'à un incident inhabituel : "Tout se passait très bien jusqu'à la spéciale de Stoumont. Dans une courbe à droite qui se resserrait, l'arrière de notre Corsa de location a décroché et nous avons heurté une grosse bordure. En voulant sortir de la voiture pour aller constater les dégâts, je me suis blessé à l'œil avec la fiche de l'interphone! J'ai néanmoins réussi à atteindre l'arrivée, un exploit puisque je n'y voyais plus rien, surtout quand il y avait du soleil."

Le plus important pour David était toutefois d'engranger des points pour le classement Junior, objectif qu'il atteignait parfaitement puisqu'il marquait les points de la première place du classement Junior en Groupe A.

L'objectif de David était parfaitement identique à l'occasion du Circuit des Ardennes à Dinant (17-18/3) : "Nous voulions absolument déjà rouler avec une Peugeot. Notre modeste Peugeot 205 GTI Gr.N de location nous a permis de rejoindre l'arrivée et de marquer une nouvelle fois des points, ceux de la deuxième place Junior en Groupe N. En outre, disputer une épreuve aussi sélective que le Circuit des Ardennes est toujours très positif pour l'expérience."

Après un bon début de saison sur des voitures de location, David Croes a découvert ce mercredi 29/3/2000 sa nouvelle monture, la Peugeot 306 Gr.N préparée dans les ateliers de Kronos.
Les grands débuts de David Croes sous les couleurs officielles du Team Peugeot Belgium-Luxembourg auront lieu au Rallye des Hautes Fagnes qui se déroulera à Jalhay le 7 et 8 avril prochains.