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La déformation plastique est ce qui permet la mise en forme de pièces métalliques :
La déformation plastique est aussi
ce qui permet à une pièce de résister à la rupture
en cas d'accident :
une pièce est prévue pour se déformer
de manière modérée en service,
sans que cela ait de conséquence définitive.
La déformation est dite réversible, élastique.
Lors d'une surcharge, d'un choc, la déformation qui s'en suit
peut entraîner la rupture, la cassure de la pièce.
Si la pièce peut se déformer plastiquement,
cette déformation va absorber l'énergie de la surcharge et du choc ;
la pièce sera inutilisable,
mais elle aura tenu et aura ainsi peut être sauvée des vies.
Ainsi, la voiture se déforme lors d'un choc, mais protège les occupants ; le mousqueton d'alpinisme se déforme lors d'une chute, mais retient l'alpiniste.
On voit donc que la compréhension de la déformation plastique est capitale, afin de pouvoir concevoir des pièce de formes complexes, mais aussi des pièces de sécurité.
Le modèle du cristal parfait ne suffit pas pour expliquer cette déformation : en effet, chaque atome est à sa place, la structure est trop rigide. Il nous faudra pour cela introduire des défauts linéaires, les "dislocations". Mais nous allons dans un premier temps regarder le comportement général des pièces lors de la déformation plastique.