John Musker et Ron Clements furent désignés pour le réaliser. Alors qu'il avait passablement avancé dans la pré-production, ils font la connaissance de Howard Ashman -parolier de la célèbre Petite Boutique des horreurs- qui avec son partenaire Alan Menken, avait été recruté pour écrire une des chansons d'Oliver et Cie. "Nous ne savions pas grand chose sur Howard, dit Clements, sauf que nous aimions sa Petite Boutique. Je crois que notre premier contact avec lui fut une note sur Sébastien. Sébastien était un crabe peut-être un peu solennel... La note de Howard disait:"Pourquoi ne pas transformer Sébastien en rasta?".
Au début, l'idée leur parut légèrement grotesque, mais concrètement, elle était tout à fait sensée car elle donnait à Sébastien une nouvelle personnalité. En outre, elle permettait à Ashman et Menken d'insérer quelques airs jamaïcains dans leur musique. Musker et Clements furent totalement convaincus.
"Il connaissait les films de Disney, dit Musker, et il avait une connaissance encyclopédique des comédies musicales américaines. De plus, il nous a montré que ce qui fonctionne pour une comédie musicale peut également fonctionner pour un film d'animation. Walt comprenait cela, bien sûr, mais plus que tout autre, ce fut Howard qui l'a appris à notre génération."
Tout cela eut pour résultat qu'Ashman devint producteur du film, avec Musker, et contribua de mille façons à son évolution. Le récit d'Andersen conserva son cadre historique en ce qui concernait l'histoire d'amour, mais subit un traitement plus contemporain lors des scènes sous-marines. Ariel, l'héroïne, devint une adolescente pleine de cran, et Ursula, la méchante à qui Pat Carroll prêta sa voix, s'avéra être un personnage splendidement kitsch que l'on pourrait imaginer tout droit sorti d'un piano-bar de West Village. Le triste dénouement d'Andersen fut toutefois transformé en happy end. Au regard des conventions des films d'animation Disney, cette solution était tout à fait acceptable.
La Petite Sirène se révéla être le plus émouvant des longs métrages animés sortis du studio Disney depuis des décennies. La critique et le public tombèrent pareillement amoureux de l'héroïne et furent transportés par les chansons plein d'entrain d'Ashman et Menken, surtout par "Under the Sea", un reggae qui devait leur valoir un Academy Award. En outre, et ce fut important pour l'avenir de l'animation de Disney, ce public se composait en grande partie de jeunes adultes, dont beaucoup virent le film plusieurs fois.
En outre, Ashman, Musker, Clements et le reste de l'équipe Disney offraient maintenant des produits plus dans le vent et plus sophistiqués que tout ce qui avait été donné à voir dans un passé récent. Ce fait, qui séduisit les adultes comme les enfants, allait caractériser le renouveau de l'animation Disney inauguré par La Petite Sirène.


Nous pouvons suivre Ariel dans : La petite sirène 2, retour à l'océan. C'est la fille d'Ariel et de Éric qui est l'héroïne de ce classique.