L'ELEPHANT
Les éléphants fossiles ont présenté des différences de taille et de forme, particulièrement concernant leurs défenses, beaucoup plus importantes que les espèces actuelles.
Ils étaient aussi beaucoup plus nombreux et présents sur tous les continents.
Le mammouth des steppes était velu: il avait une épaisse fourrure, contrairement à d'autres mammouths. Il vivait en Europe à une époque où il faisait un peu plus froid que maintenant. Ce n'est pas le mammouth le plus grand. Il avait la taille et l'apparence de l'actuel éléphant d'Asie.
Certains troupeaux de mammouths ont été exploités, il y a 14000 ans, un peu comme les rennes par les éleveurs traditionnels lapons actuellement, par des chasseurs ukrainiens, dont les auxiliaires étaient vraisemblablement des loups "imprégnés", qui se comportaient un peu comme des chiens. Des indices semblent indiquer le massacre de troupeaux entiers consécutifs aux raffinements de ces techniques de chasse.
En Amérique du Nord (Michigan), on a retrouvé la preuve que les mammouths et les mastodontes avaient disparu à cause d'une chasse excessive et non pas d'un réchauffement de climat qui les aurait privé de nourriture en étudiant leurs défenses (tavaux du paléontologue américain Daniel FISCHER). Celles-ci appartenaient à des animaux bien nourris, donc pas confrontés à une pénurie de nourriture provoquée par un changement climatique,car les cernes des dents étaient espacées. Mais les femelles faisaient plus d'enfants que la moyenne, comme ceci se produit dans des populations sous intense pression de prédation, ce qui peut aussi être déduit de la lecture des cernes des défenses des femelles.
Les plus grands éléphants actuels sont les éléphants d'Afrique australe. Certains individus atteignent 4 m de hauteur à l'épaule pour une masse de 8 tonnes. Un éléphant tué en Angola en 1974 dépassait même les 12 tonnes.
Voici des poils de mammouth des steppes.
Le Deinotherium a probablement été l'un des plus grands éléphants. Certains individus européens atteignaient 5 m de hauteur à l'épaule. Ils devaient peser environ 12 tonnes. Le professeur Claude GUERIN a même observé des os d'individus africains dont il pense qu'ils devaient atteindre 7 m de hauteur à l'épaule et peser plus de 30 tonnes!
En Chine, on a découvert la dent fossile d'un animal qui fut peut-être le plus grand éléphant (et aussi le plus grand mammifère terrestre) de tous les temps. Cet éléphant "à dents de sabre" possédait 12 dents. Celle présentée mesurait 30cm de long, 15cm de large, et 6,5cm de haut. L'animal était vraisemblablement un bloc de chair de 10m de long et de 5m de haut. Sa masse devait avoisiner les 100 tonnes, ce qui égale celle d'une baleine bleue de taille moyenne, et concurrence celle des dinosaures géants à long cou les plus volumineux.
Voici d'autres formes étonnantes des défenses chez différents éléphants:
Ce crâne de mastodonte a deux défenses droites qui sont ses incisives supérieures.
L'Amebelodon se sert de ses deux incisives inférieures comme d'un plateau pour poser sa trompe.
Chez cet éléphant proche du précédent, les incisives soudées forment une sorte de cuiller ou de chausse-pied géant, d'environ 1,50 m.
Voici le Platybelodon.
Chez le Platybelodon, les incisives inférieures forment carrément une sorte de pelle, voire un véritable godet.
Dans les iles, les éléphants (tout comme les hippopotames et les rhinocéros) comptaient parmi eux des espèces naines: on voit, sur la planche ci-dessus, 3 d'entre elles dont la plus petite a environ la taille d'une chèvre. Les mammouths de l'ile Wrangel étaient aussi dans ce cas. Ils ont probablement survécu beaucoup plus tard que les autres mammouths.