GRANDS MAMMIFERES FOSSILES ET ACTUELS: METHODE COMPARATIVE

 

                                 

 

L'OURS (et autres omnivores)

Les Ours fossiles n'étaient ni plus nombreux ni plus diversifiés que les ours actuels (Ours brun, noir, polaire, lippu...). Comme ces derniers, ils étaient largement représentés sur tous les continents sauf l'Afrique au sud du Sahara.

Voici les formes les plus spectaculaires:

ours des cavernes

Le grand ours des cavernes européen vivait en même temps que l'ours brun. Il était en moyenne 2 fois plus lourd que lui et atteignait 500 à 700 kg, soit la masse d'un Grizzly de grande taille. L'interprétation de son mode de vie est difficile, mais il semble bien qu'il fréquentait volontiers les grottes contrairement au lion "des cavernes" par exemple...

L'étude de ses dents montre qu'il était plutôt végétarien (au moins autant qu'un animal comme le sanglier) contrairement à l'ours brun omnivore et l'ours polaire carnivore.

Il avait de nombreux rapports avec les hommes préhistoriques, mais il est difficile de savoir lesquels ils étaient vraiment.

 

arctodus

Le grand ours américain fossile a probablement été le plus grand carnivore terrestre de son époque: on le voit ci-dessus comparé à d'autres carnivores dont le grand lion "des cavernes" américain -à l'extrême droite de l'illustration - qui atteignait 1,30m à l'épaule et dont les grands individus dépassaient 400kg.  Cet ours était un véritable prédateur (omnivore/carnivore). Il atteignait 1,65m à l'épaule et dépassait parfois très largement 1 tonne. Il fut massacré jusqu'au dernier individu par les Amérindiens de la culture des pointes de Clovis, comme le furent les mammouths, mastodontes et bisons géants à la même époque. Des restes fossiles découverts au Nebraska tendent à faire penser que certains individus avaient un volume DOUBLE ou TRIPLE de celui des plus grands ours actuels (soit une masse comparable à celle d'un hippopotame adulte). Ceux-ci sont les ours bruns  vivant dans de petites îles au large de l'Alaska, et peut-être dans le Nord-Est de la Chine, d'une part, les ours polaires, d'autre part, dont les plus grands individus peuvent exceptionnellerment dépasser 1 tonne.

Arctodus blanc

Voici un exemplaire possible de grand ours fossile américain blanc, qui aurait survécu pendant la période historique au Kamtchatka (extrême-orient asiatique).

 

D'autres omnivores de grande taille ont peut-être existé dans les temps préhistoriques: il s'agit d'animaux appartenant au groupe des Suiformes, qui rassemble aussi bien les cochons et toutes les espèces voisines que les hippopotames. Il existait des formes géantes parmi eux (volume d'un hippopotame), dont les habitudes alimentaires, connues grâce à l'étude de leur dentition, se rapprochaient plutôt de celles du cochon , qui est omnivore. D'autres animaux "omnivores-carnivores" appartenant à un groupe différent, qui vivaient en Mongolie il y a 10 millions d'années, ressemblaient à des sangliers aussi hauts à l'épaule qu'un bison.