GRANDS MAMMIFERES FOSSILES ET ACTUELS: METHODE COMPARATIVE

 

                                 

 

LE RHINOCEROS

 

Comme les éléphants, les rhinoceros ont compté de nombreuses formes très variées depuis l'apparition du groupe. En voici quelques exemples:

rhinocÈros laineux

Le rhinoceros à fourrure, appelé aussi ,à tort, "Rhinocéros laineux", vivait à la même époque et dans les mêmes milieux que le mammouth des steppes. Il ressemblait beaucoup au grand rhinocéros blanc africain (celui-ci est apparemment le rhinocéros actuel le plus volumineux avec une masse moyenne de 3 tonnes et un individu, en Afrique du sud qui approchait les 5 tonnes!)

poils de rhinoceros "laineux"

Les poils blonds du ventre du rhinocéros à fourrure (Claude GUERIN, communication personnelle)

 

Elasmotherium (rhinoceros "licorne")

L'Elasmotherium vivait en Europe et en Sibérie à la même époque que le rhinocéros à fourrure. C'était un très grand animal qui dépassait habituellement les 5 tonnes. Il avait une corne au milieu du front particulièrement spectaculaire: celle-ci pouvait atteindre 2 m de long.

 

Baluchitherium

Le Baluchitherium vivait il y a plus de 30 millions d'années. C'était un rhinocéros qui ressemblait beaucoup à un tapir géant. On a retrouvé des restes de ce gigantesque animal en Mongolie, et aussi dans les collines himalayennes Bugti (Pakistan) où vécut, mais bien après lui, le plus grand carnivore terrestre de tous les temps. Les plus grands individus découverts pouvaient dépasser 7 m de hauteur à l'épaule et 12 m de longueur, soit une masse dépassant largement les 30 tonnes, c'est-à-dire la masse d'une baleine grise ou d'un dinosaure géant à long cou. Son prédateur "attitré" semble avoir été un crocodile de 12 à 15m de long.

En l'état actuel de nos connaissances, cet animal est l'un des plus grands mammifères terrestres qui aient jamais existé (seul l'éléphant chinois "à dents de sabre" semble avoir excédé son volume). Ce rhinocéros constitue une réplique des grands dinosaures végétariens dont les formes géantes pouvaient dépasser 150 tonnes. Il ne fait donc guère de doute que certains Baluchitherium ont largement dépassé les mensurations mentionnées ci-dessus (Claude GUERIN, communication personnelle).

 

Une espèce de rhinocéros inconnue de la science a été découverte au deuxième semestre 1999 dans une forêt vietnamienne, où plusieurs espèces nouvelles de mammifères ont été découvertes depuis le début des années 1990.