Pendant des siècles, les contes se sont transmis oralement avant d'être consignés par écrit. Les premiers auteurs de contes se sont inspirés des fabliaux du Moyen-Âge. Rabelais, Perrault ont largement puisé dans la tradition orale et l'ont adaptée. Les premiers auteurs à avoir recherché des contes pour les publier sans adaptation littéraire (1812 - 1815) sont les frères Grimm : Jacob et Wilhem. Ils ont ouvert la voie aux folkloristes de tous les pays d'Europe qui commencèrent à rechercher dans la tradition les contes et légendes de leur pays ou de leur région. En France, cette moisson n'a véritablement débuté qu'en 1870 ; au Canada, en 1911.
	Aujourd'hui, des catalogues nationaux et internationaux recensent tous les contes, mythes et légendes. Ils sont régulièrement mis à jour. Les contes y sont classés par thèmes en sorte que l'on s'aperçoit qu'une même histoire est racontée dans de nombreux pays avec des variantes plus ou moins importantes. Le conte est un patrimoine universel. Chacun peut raconter à sa guise la trame de l'histoire avec toutes les inspirations, les fantaisies, les connaissances qu'il possède pour la plus grande joie de ceux qui l'écoute.