Flan ouest
(cliché : E. Pèlegrin/P. Savelli)

Le mont Ruapehu, le plus grand volcan de l'île du nord (2.797 m), est un strato-volcan andésitique. Il est constitué de six évents réparties sur son sommet et sur ses flancs. Le cratère, en activité aujourd'hui, est rempli par un lac acide. Le volume  du Ruapehu est de l'ordre de 110 km³ et son sommet s'étend sur 3 km. Il est entouré d'une vaste plaine circulaire parsemée de petits dômes de débris pyroclastiques d'un volume équivalent au volcan lui-même.

Vue aérienne (flan nord)
(cliché : E. Pèlegrin/P. Savelli)
 
 

D'après Cole (1990), Bulletin of volcanology, Vol .52, p 445-459 (les croix indiquent les évents)

Sa formation a débuté, il y a environ 120.000 ans. Il s'est formé à la suite de plusieurs évènements volcaniques majeurs (Te Herenga, plus de 120.000 ans; Wahionoa formé entre 120.000 et 60.000 ans; Mangawhero formé entre 60.000 et 15.000 ans et Whakapapa, âgé de moins de 15.000 ans). Il présente des coulées de laves, des dykes, des lahars et des matériaux pyroclastiques de tailles variées.

 

Les éruptions :

    Depuis 75.000 ans, le Ruapehu a connu une alternance de périodes calmes, avec en moyenne une éruption intense tous les 7.000 ans, et des périodes plus troublées, pendant lesquelles la fréquence des éruptions n'a cessé augmenter (une tous les 500 ans environ). Depuis 2000 ans, le rythme des éruptions est d'environ une éruption intense tous les 100 ans.
    Depuis 1861, le Ruapehu a connu une cinquantaine d'éruptions. La plupart de celles-ci sont de type phréatique à cause de la présence du lac acide, remplissant le cratère du Ruapehu, actif aujourd'hui et depuis 2.500 ans. La présence de ce lac acide dans le cratère conduit à la formation de nombreux et terribles lahars. Ces mélanges de d'eau et de cendres forment, lors des éruptions, de redoutables coulées de boues, dévalant les pentes du volcan à la vitesse d'environ 70 km/h. L'éruption de 1953, tristement célèbre, a provoqué l'effondrement d'une partie du cratère contenant le lac et la formation d'un lahar qui tua 151 personnes se trouvant dans un train, fauché par le lahar. Les éruptions les plus récentes, qui ont eu lieu en juin/juillet 1996 et septembre/octobre 1997, ont générées, essentiellement, de la vapeur d'eau et des cendres qui se sont élevées jusqu'à 19 km de hauteur dans l'atmosphère.
 
 
 
 

Sources :

- Cole (1990), Bulletin of volcanology, Vol .52, p 445-459
- Williams K. Ruapehu erupts, Godwit publishers.
- http://www.mocd.govt.nz/nz_volcs/ruapehu/ruapehu.html
- http://volcano.und.nodak.edu/