Le Tarpan Equus gmelini

Le Tarpan, une race éteinte.

1) Histoire et Origines.

Le Tarpan , cheval des plateaux, est considéré comme l'ancêtre de toutes les races de type léger actuellement vivantes. Il ressemble beaucoup au cheval de Prjevalski. La race est désormais éteinte, le dernier exemplaire en liberté était mort en 1879 pour échapper à la capture, près du village d'Agaimon. En 1887, le dernier sujet en captivité s'éteignait Moscou en 1889.

Bien qu'il ait été pourchassé jusqu'à l'extinction, il ne reste de fait aucun squelette ou peau de cheval. On eut beaucoup de mal à le domestiquer pour l'affecter aux travaux agricoles. On en distinguait en fait 2 types : le tarpan des steppes et le tarpan forestier.

• Le Tarpan des Steppes : jusqu'au siècle dernier, d'énormes troupeaux de cette sous-espèce de cheval sauvage peuplaient les steppes de l'Europe du Sud-Est et les régions autour de la Caspienne.
  
  
• Le Tarpan Forestier : appelé aussi cheval des forêts, hôte d'une grande partie de l'Europe occidentale et centrale, il fut peu à peu éliminé par l'empiètement des agriculteurs sur son territoire. C'est dans les forêts de Lituanie et de Pologne qu'il survécut le plus longtemps et il y fut manifestement domestique.
  Au début du 19^ème siècle, des chevaux sauvages vivaient encore dans la réserve de chasse de Zamoye, près de Bilgoraj, dans le Sud de la Pologne, mais beaucoup périrent en 1812 et 1813, et les survivants furent donnés aux paysans. Le dernier Tarpan sauvage de Pologne fut tué en 1814, le tout dernier dans le Caucase, dans la seconde moitié du 19^ème. Ce cheval fut recréé à partir des sujets dotés des mêmes caractères et se trouve à Popielno en Pologne. Il était gris souris avec une raie de mulet, sans zébrures et il avait un profil convexe et des fanons sur les paturons.
  
  

Les polonais ont reconstitué une race de poney qui lui ressemble à partir du Konik, un poney local qui possède certainement du sang tarpan. Mais le Tarpan était un animal sauvage et le Konik, poney domestique vivant auprès de l'homme, n'aura jamais les caractéristiques d'un cheval sauvage, même s'il lui ressemble. Après la mort du Tarpan et la disparition du Prjevalski sauvage, il n'existe plus sur terre de chevaux sauvages n'ayant jamais subi l'influence de l'homme...

Pour reconstituer la race, le gouvernement polonais réquisitionna tous les sujets dotés des caractères du Tarpan, qui furent transportés dans les forêts de Popielno et de Bialowieska. Aujourd'hui, des tarpans domestiqués sont lâchés dans les marais du lac de Der (Marne) afin de contribuer à y maintenir oł à y rétablir la diversité de la faune et de la flore.

Un étalon de cinq ans, Obrok, et trois juments, Normandia, Najezka et Wrka, ont donc été réintroduits dans la réserve. Ils se sont parfaitement adaptés à leur nouvel environnement puisqu'ils se sont bien reproduits depuis.

Les Tarpans supportent des températures en dessous de moins vingt degrés et adorent pâturer dans les zones inondées. De plus, ils apprécient beaucoup d'espèces végétales et broutent en se déplaçant douze heures par jour. Ils contribuent aussi à maintenir l'herbe courte et verte. Leur piétinement crée des trous qui se remplissent d'eau, ce qui permet aux orchidées d'y pousser. Un bilan sur la faune et la flore sera établi mais il semblerait que les tarpans remplissent parfaitement leur mission.

Les sujets que l'on présenterait encore sous cette appellation ne correspondraient pas, au dire des spécialistes, à la vérité génétique de cette sous-race, encore qu'une certaine hésitation soit permise.

Un Tarpan des Steppes (à gauche) et un Tarpan Forestier (à droite).

2) Description.

Le Tarpan est un cheval sauvage de Pologne ; il résiste aux mauvaises conditions climatiques et est capable de se reproduire très vite. Il est courageux, indépendant et intraitable. Il mesure en général aux alentours de 130 cm. Sa robe se présente dans diverses tonalités de fauve : souris, louvet ou isabelle, avec crinière et queue noires. Il possède aussi une raie de mulet et des zébrures sur les membres.

La tête est un peu lourde, avec un profil légèrement camus, elle est délicatement structurée. Ses dents sont plus petites que celles du cheval de Prjevalski. Les oreilles sont longues, portées en avant et un peu de côté ; ses yeux en amandes sont petits et le toupet abondant. L'encolure est courte, large et porte une crinière abondante.

La garrot est peu relevé, la ligne dorso-lombaire est droite et longue, la croupe oblique porte une queue bien attachée et flottante. Le thorax est ample et profond ; l'épaule est bien inclinée. Enfin, les membres sont fins mais très solides. On sait bien peu de choses sur ses moeurs.

Les Tarpans originels n'existent plus mais les polonais ont réussi à "fabriquer" une race quasi-identique.

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