Pour produire de la chaleur, une installation a besoin d'énergie. La chaleur sera ensuite acheminée vers des émetteurs chargés de la diffuser (cas d'un chauffage central avec des radiateurs).

Pour produire cette chaleur, il faudra choisir entre différentes énergies :
L'électricité,
Le gaz naturel ou propane,
Le fioul,
Le charbon,
Le bois,
Le soleil,
Tableau des pouvoirs calorifiques des différentes énergies

Cette énergie se caractérise par sa souplesse d'utilisation : elle ne nécessite pas de stockage, pas de combustion (soit un rendement de 100 %) et pratiquement pas d'entretien. Le paiement a lieu après consommation. De plus, elle offre une sécurité d'utilisation importante, il n'y a en effet pas de risques de mauvaise combustion ou d'explosion.

Cependant, l'électricité est une énergie coûteuse et des précautions d'utilisation sont nécessaires si l'on veut éviter les mauvaises surprises au moment de régler sa facture. Il convient d'avoir une très bonne isolation et, de préférence, un système de chauffage performant (par rayonnement, correctement programmé, ou une pompe à chaleur géothermale, air/eau ou air/air).

Outre son coût élevé (prix du kwh), l'inconvénient du chauffage électrique est que l'on ne peut pas opter pour une autre énergie sans refaire toute l'installation. A moins d'avoir installé une chaudière électrique, ce qui, précisons-le, est assez rare.

A première vue, l'électricité ne pollue pas. Il n’y a pas de combustion, donc pas de rejets dans l'atmosphère. Il ne faut cependant pas oublier que la part du nucléaire dans la production d’électricité est de l'ordre de 75 % actuellement (elle devrait baisser à l'horizon 2020, selon les scénarios, à un niveau de 60 à 70%), de même qu'on ne peut ignorer le risque lié au nucléaire d'une pollution à grande échelle. De plus, bien des problèmes vont se poser pour l'entreposage des déchets radioactifs (et ce, pour quelques milliers d’années…).

Dans l'avenir, le gaz et le fioul, avec la cogénération, devraient prendre une part plus importante dans la production d'électricité.

Les énergies fossiles

L'utilisation du gaz, naturel ou propane, progresse régulièrement. Il est distribué grâce au réseau pour le premier et stocké pour le second. Les réserves sont suffisantes, au plan mondial, pour couvrir les besoins des 60 prochaines années. Et tous les gisements n'ont pas été découverts. L'entretien est moins lourd qu'avec d'autres énergies fossiles.

Les perspectives laissent également entrevoir des réserves suffisantes pour couvrir les besoins du prochain demi-siècle. Le coût de cette énergie est resté bas et stable ces dernières années. L'utilisateur doit disposer d'un moyen de stockage enterré ou "hors sol". L'entretien est un peu plus lourd qu'avec le gaz. En revanche, le risque d’explosion est inexistant.
 

Pour ces deux énergies, les performances des chaudières modernes permettent d'améliorer de façon notable la combustion et donc de diminuer sensiblement les émissions polluantes. L'offre matérielle est large et innovante tant dans la quête de la combustion "propre" que dans le design.

Couramment utilisé dans les années 60, le charbon n'est plus concurrentiel aujourd'hui. L'offre matérielle est de surcroît assez limitée. Cependant, les réserves de charbon, au plan mondial, sont importantes. Elles sont susceptibles de couvrir les besoins des deux prochains siècles. Le charbon pourrait prendre le relais des autres énergies fossiles. Cependant, son utilisation et son exploitation ne sont pas neutres sur l'environnement.

Le bois est une énergie renouvelable et de ce point de vue il a certainement de l'avenir, malgré les rejets polluants émis lors de son brûlage. C'est une énergie "chaleureuse". En effet, quoi de plus convivial qu’un feu de cheminée. Mais quelle corvée lorsque qu'on doit s'en occuper quotidiennement pendant la saison froide. C'est sans doute là le principal inconvénient de ce combustible : les interventions manuelles sont obligatoires et régulières (chargement du poêle ou de la chaudière et enlèvement des cendres). Pas de problème, si on du courage et/ou des hectares de bois de chauffage à sa disposition.

En outre, le bois de chauffage est un combustible dont les performances sont très variables en fonction de la nature du bois et du degré de séchage (au moins un an à l'air libre).

Notons que les biocombustibles  peuvent constituer une bonne alternative au bois en permettant de pallier à la fois les effets polluants et un pouvoir calorifique aléatoire.

"Sur la terre, le soleil est la source fondamentale d'énergie, car toutes les autres sources (charbon, gaz, pétrole, vent, etc) en découlent. L'utilisation directe de l'énergie solaire semble donc être l'un des moyens de remédier à l'épuisement progressif des ressources actuelles en énergies et de répondre à l'augmentation des besoins énergétiques des sociétés industrielles et des pays en voie de développement." (Dictionnaire de langue française, Hachette 1990).

Tableau des pouvoirs calorifiques des différentes énergies.
 

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