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La norme H323 est le principal concurrent de SIP pour la transmission de sons, données et vidéo en temps réel sur les réseaux IP. Normalisé depuis 1996, elle fait partie de la série H.32x qui traite de la vidéoconférence au travers des différents réseaux et concerne les réseaux LAN et Internet. Elle a été développée par l’IUT pour des réseaux ne garantissant pas une qualité de service, tandis que SIP est né de l’IETF. Le magazine 01Réseaux de décembre 1999 parle de l’affrontement entre le " mastodonte " H.323 contre le " sournois " SIP.
L’avantage incontesté d’H.323 réside dans sa maturité, il existe en effet de nombreux produits (plus de 30) utilisant ce standard approuvé maintenant internationalement, adopté par de grandes entreprises telles Cisco, IBM, Intel, Microsoft, Netscape, etc. Si l'on considère les cinq principaux logiciels de visioconférence : Picturel 550 (adaptation de Netmeeting de Microsoft), Proshare 500 (adaptation de Netmeeting de Microsoft), Trinicon 500 plus (PC Conférence), Smartstation (adaptation de Netmeeting de Microsoft), Cruiser 150 (Meetingpoint 4.0), tous utilisent sur IP la norme H.323. La conséquence directe de la compatibilité de tous les logiciels de communication avec la norme H.323 est un niveau d’interopérabilité très élevé, grand point fort d'H.323. En effet, cela permet à plusieurs utilisateurs d'échanger des données audio et vidéo sans faire attention aux types de média qu'ils utilisent.
Cette norme détermine quatre entités fonctionnant ensemble :
Le terminal est la machine qui permet la communication : il peut être un PC multimédia ou bien un téléphone adapté à IP. La passerelle relie le réseau de voix sur IP et le réseau téléphonique commuté (RTC). La MCU gère les conférences en multicast (à plus de 3 utilisateurs). Et enfin le gatekeeper (garde barrière) combine des fonctions d'administration de la bande passante avec celles de PBX virtuels. Il établit la relation entre les alias des terminaux (adresse H.323 de l'utilisateur) et leur adresses IP. Comme pour SIP les adresses de type email sont possibles, ainsi que les numéros de téléphone.