25 minorités ethniques vivent dans le Yunnan.
Les Yi sont les plus importants (4 millions).Viennent ensuite les Bai (1,5), Hani (1,4), Zhuang (1), Dai (1), Miao (1), Hui (500 000), Lisu (500 000), Lahu (400 000), Wa (300 000), Naxi (280 000), Yao (180 000), Tibétains (100 000), Bulang (80 000), Buyi (35 000), et d'autres beaucoup moins nombreux (Dulong (5 000), Achang (27 000), Shui (7 000), De'ang 17 000), Nu 25 000), Mongols (13 000)).
Et n'oublions pas les Han qui sont en maints endroits minoritaires et bien éloignés par leurs traditions de leurs frères du nord.
Tous ces peuples sont très différents et sont la véritable richesse culturelle de la Chine. Le pouvoir chinois ne s'y est pas trompé d'ailleurs, même sous Mao, car ces minorités bénéficient d'avantages sociaux, politiques et culturels (préfectures autonomes, quotas d'entrée à l'université, autorisation d'avoir 2 enfants, sponsorisation des fêtes traditionnelles...).
La plupart de ces autochtones parlent leur propre langue, ont leur propre costume qu'ils portent tous les jours, leur propre religion, mythes, fêtes, etc. Certains vivent dans des endroits très précis, sur telle montagne, d'autres sont disséminés dans tout le Yunnan. Les Yi noirs étaient puissants, au sommet d'une société organisée en castes, possédants propriétés et esclaves. D'autres ont toujours vécu à l'écart des autres (Dulong, De'ang) loin dans les montagnes et vivent encore d'une manière très traditionnelle.