Aux côtés de Chang Cheh, l'un des réalisateurs les plus talentueux de sa génération, John Woo apprend toutes les bases du cinéma d'action et est très vite remarqué par le groupe concurrent de la Shaw Brothers, la Golden Harvest, qui la convaincu de signer en 1973 son premier long métrage, The Young Dragons. Jugé trop violent, le film a été coupé à plusieurs reprises. John Woo n'a pas encore réussi à faire passer son idée du cinéma auprès de ses pairs.

Obligé de suivre les lignes directives imposées par sa maison de production, il s'enlisera dans bon nombre de comédies dont Money Crazy et de films d'arts martiaux tels que Dragon Master, dans lesquels il ne peut s'exprimer librement. En 1983, qui correspond à la période où John Woo n'a pratiquement plus de succès auprès du public et dans laquelle il envisage même d'arrêter le cinéma, une rencontre avec le cinéaste Tsui Hark va tout changer.

Ce dernier lui laisse quartier libre pour son prochain film. C'est de là qu'est né en 1986 le plus gros carton de l'histoire du box office Hongkongais. Il s'agit bien sûr de "A Better Tomorrow". John Woo retrouve enfin son cinéma de prédilection, le polar. On y découvre tous les ingrédients de la nouvelle mode Heroic Characters. Un personnage principal tourmenté psychologiquement qui va se purger dans la violence muni d'un Beretta dans chaque main, un look stéréotypé... Un nouveau cinéma est né, qui va lancé le genre culte.

Un an plus tard, en 1987, Tsui Hark persuade John Woo de faire une suite. "A Better Tomorow 2" est un peu décevant par rapport au premier, avec notamment un scénario assez lourd, rattrapé tout de même par un final magistral. Mais c'est l'année 1989 qui a vu naître LE chef d'oeuvre de John Woo, "The Killer", qui s'impose tout simplement comme le meilleur polar de tous les temps. Influencé par de grands réalisateurs occidentaux (Jean Pierre Melville, Sam Peckinpah...) John Woo réussi avec ce film à propulser ses thèmes chers (l'amitié, la trahison, la quête de la justice) à leur paroxysme, grâce à un découpage des scènes qui enfonce encore les dernières productions Hollywodiennes, et à des Gunfights éblouissants ponctués par des musiques envoûtantes ajoutant une teinte de romantisme au film. John Woo commence alors à être reconnu internationalement. Après "The killer", il réalisera trois dernier films à Hong Kong : "Once a Thief", "Bullet in the Head" et surtout "Hard Boiled", qui restera une référence en matière de Gunfights.

De peur que le cinéma de Hong Kong tombe sous le giron Chinois, il s'installe à Hollywood en 1992 pour réaliser "Chasse à l'homme" puis "Broken Arrow" en 1995. Deux films dans lesquels on ne reconnaît pas le talent de John Woo, encore aux prises avec la censure. Des débuts américains difficiles... Jusqu'en 1997, où est sorti sur nos grands écrans "Volte Face", qui restera pour le moment son meilleur film réalisé aux USA. On y retrouve un duo Travolta/Cage mis en scène dans un scénario à la limite de la science fiction mais dans lequel John Woo a su parfaitement développer la profondeur des personnages tout en nous livrant des "Gunfights" honorables. "Mission Impossible 2", qu'il réalisa en 2000, n'a franchement pas été à la hauteur des espérances du public, qui attendait un nouveau "Face Off". Résultat, une mise en scène bien maîtrisée mais qui ne laisse que très peu de place au rôle des personnages dans le scénario, qui est d'ailleurs quasi inexistant. Dommage, mais John Woo prépare un nouveau film, "Wind Talkers", dans lequel on retrouvera Nicolas Cage et Christian Slater dans le rôle de deux soldats pendant la deuxième guerre mondiale.