La Petite Ourse possède une forme ressemblant à celle de la Grande Ourse mais en plus petit. Sa principale étoile est celle que l'on appelle l'étoile Polaire. Celle-ci se trouve à moins d'un degré du pôle nord céleste et est en fait une étoile géante située à 470 années-lumière de la Terre. La position de l'étoile Polaire se modifie au cours des siècles en raison de la précession du pôle terrestre. En plus d'être une géante, l'étoile Polaire est également une étoile variable dont la brillance varie dans une période de 32 jours.

LA GRANDE OURSE

Repérée par tous les peuples dès l'Antiquité, elle reçut de multiples appellations, notamment en raison de sa partie la plus connue, les sept étoiles les plus brillantes dessinant une sorte de casserole.

Les Indiens Cherokee y virent une troupe de chasseurs chassant un ours, de même que les Iroquois ou les Micmacs. Les Sioux y reconnurent un putois à longue queue, les Chinois, un chariot de nourriture à répartir pendant les famines, et les Grecs, la mortelle Callisto transformée en ourse par la jalousie de Héra, la femme de Zeus. Les Britanniques crurent reconnaître le char du roi Arthur, les Romains un attelage de sept bœufs (Septentrions).

Parmi les sept étoiles formant le Grand Chariot ou la Grande Casserole, six sont de magnitude 2 et une de magnitude 3. Deux des étoiles de magnitude 2, Alpha et Beta Ursae Majoris (qui forment le bord extérieur de la «casserole»), pointent directement vers l'étoile du Berger. Toujours parmi ces sept étoiles, au milieu du «manche de la casserole», se situe une étoile double facile à repérer, Dzéta Ursae Majoris, constituée des étoiles doubles Mizar et Alcor.

ORION

Nom génétif et abréviation: Orionis (Ori)
Meilleure période d'observation : 20 janvier, 22h
Hémisphère : Nord

Ce groupe d'étoiles est connu depuis longtemps par plusieurs peuples. Nous le connaissons maintenant sous son appellation de la mythologie grecque. Orion était un chasseur géant, dont Artémis, la déesse de la chasse et de la Lune, s'était éprise. Sa passion était telle qu'elle négligeait d'éclairer le ciel nocturne. Un jour, le frère d'Artémis, Apollon, vit Orion nager au loin dans la mer. Il mit donc sa soeur au défi d'atteindre d'une flèche ce qui n'était qu'un point au loin, défi qu'elle releva. Elle tua donc l'élu de son coeur d'une seule flèche. Lorsque les vagues rejetèrent la dépouille d'Orion sur la plage, Artémis se rendit compte de son erreur et elle installa le corps de son amoureux dans le ciel, avec ses chiens de chasse.

Cette constellation est vraiment remarquable : on y retrouve trois des 25 étoiles les plus brillantes du ciel, Bételgeuse, Rigel et Bellatrix, et la fameuse nébuleuse d'Orion. Bételgeuse, aussi appelée Alpha (a) Orionis, est une étoile variable double. La composante principale de ce système est une supergéante rouge, dont la couleur est facilement reconnaissable. Rigel, ou Bêta (b) Orionis, est, quant à elle, une géante bleue double. Cette étoile est plus de 50 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Son nom signifie, en arabe, « pied ».

CASSIOPÉ

Nom génétif et abréviation: Cassiopea (Cas)
Meilleure période d'observation : 1er novembre, 22h
Hémisphère:  Nord

Cette constellation est très connue et très facilement reconnaissable avec sa forme en W.  C'est une constellation circumpolaire à plusieurs latitudes de l'hémisphère Nord, elle est donc visible toute l'année. Elle est située à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à l'étoile Polaire. Selon la mythologie grecque, Cassiopée était l'épouse de Céphée, le roi d'Égypte, et la mère d'Andromède. Certaines images la représentent assise, les bras ouverts. Les Romains, quant à eux, la représentaient enchaînée à son trône, condamnée à se balancer éternellement dans le ciel. C'était sa punition pour sa vantardise. Pour les Arabes, cette constellation représente un chameau agenouillé.

ANDROMÈDE

Nom génétif et abréviation : Andromedae (And)
Meilleure période d'observation : 1er novembre, 22h
Hémisphère : Nord
 

Cette constellation était connue, semble-t-il, par les Babyloniens. Andromède était la fille de Céphée, roi d'Éthiopie, et de Cassiopée. Sa mère n'hésitait pas à dire qu'Andromède était plus belle que toutes les Néréides, ces divinités marines et petites-filles de l'Océan. Les Néréides, étant très jalouses, demandèrent à Poséidon de les venger. Il envoya donc le monstre Cétus ravager l'Éthiopie. Croyant que le seul moyen de sauver leur royaume était de sacrifier leur fille à ce monstre, Céphée et Cassiopée firent attacher Andromède à un rocher, sur le bord de l'océan. Le fils de Zeus et Danaé, Persée, tomba amoureux de la jeune fille et promit de la sauver s'il pouvait ensuite l'épouser. À l'aide de ses sandales ailées, il alla libérer Andromède, après avoir tué Cétus, et l'épousa.

Les étoiles de cette constellation sont peu brillantes, mais Andromède est célèbre pour sa fameuse galaxie. Elle est assez facile à trouver, au sud du W de Cassiopée et à l'est du grand carré de Pégase. La galaxie d'Andromède est l'objet le plus lointain qui est visible à l'œil nu. C'est une galaxie spirale, très semblable à la nôtre. À l'aide de jumelles ou d'un petit télescope, il est possible d'observer les deux compagnes de cette galaxie.

CÉPHÉE

Entre Cassiopée et le Dragon se trouve Céphée. Cette constellation, qui n'est pas très visible, fait penser à un dessin d'enfant représentant une petite maison avec un toit. Dans Céphée, on peut remarquer 5 étoiles de moyenne brillance; cette constellation comprend également plusieurs étoiles variable ou doubles ainsi que des amas.