En Japonais "tsun-amis" signifie littéralement "vagues de port" c'est une vague dont la longueur peut atteindre plus de 900 kilométres/h en plein océan, qui se propage à travers celui-ci à la vitesse d'un avion de ligne et se transforme en déferlantes déstructricesdans les eaux côtiéres. Malgré sa vitesse de déplacement,un tsunami est complétement inoffensif, en eau profonde,et la vague, de trés faible pente, passe la plupart du temps inaperçue. Les tsunamis se propagent sur de longues distances, jusqu'a plusieurs milliers de kilométres, le tsunami le plus destructeur avait son origine à 3700 kilométres de la région côtiére ou il a provoqué d'importants dégats. Les tsunamis, improprements appelés raz de marées,peuvent atteindre plusieurs métres voir plusieurs dizainesde métres.Ils sont provoqués par des tremblements de terre sous-marins ou plus rarement par un cyclone ou une éruption volcanique, ces dérniers occasionnent périodiquement la montée des eaux de l'océan Indien au Bangladesh, entraînant parfois,comme en 1970, la mort d'une centaines de millions de personnes.En un siécle, ils ont causés la mort de plus de 400 personnes et coûtés plus de 110 millions de dollars uniquement pour l'archipel d'Hawai.La plupartdes tsunamis se produisent dans l'océan Pacifique, et 86 pour cent d'entre eux résultent de tremblement de terre sous-marins le long de la ceinture de feu du Pacifique, ou la collision de plaques tectoniques crée une zone de forte sismicité.

Un tsunami se déroule en trois étapes:

-le déclenchement, par le déplacement vertical brusque de la colonne d'eau

-la propagation de la haute mer vers les côtes

-le déferlement sur le rivage