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| Le
tigre Il est le plus grand de tous les félins. Sa tête, large et encadrée de favoris, porte des oreilles rondes, tachées de noir sur leur face postérieure; la robe est jaunâtre ou fauve roux, plus claire sur le ventre, striée de raies transversales foncées sur le dos, les flancs, les membres et la queue. Des tigres «blancs», à la robe ivoire ou jaune très clair rayée de brun et aux yeux allant du bleu clair au jaunâtre, apparaissent parfois dans les portées. Agile et rapide, bon nageur, le tigre est le prédateur le plus dangereux de la jungle. Exclusivement asiatique, il vit, au nord, du Caucase à la région caspienne, dans le nord de l'Iran et de l'Afghanistan, en Asie centrale, autour de la mer d'Aral jusqu'aux lacs Baïkal et Balkhach, et de là jusqu'au fleuve Amour. Au sud de cette limite septentrionale, on le trouve en Mongolie, au Tibet, en Chine et dans la péninsule indienne et, enfin, en Indo-Malaisie et dans les îles de la Sonde. De plus en plus rares, ses habitats sont très différents: forêts d'altitude, jusqu'à 2000m et plus, dans les massifs sibériens, où la température peut descendre à - 50 °C, et jusqu'à 4000m dans l'Himalaya; jungles aux hautes herbes de la péninsule indienne; forêts tropicales chaudes et humides du Sud-Est asiatique. Ses seules exigences écologiques sont l'eau (c'est un excellent nageur), la présence de couverts, où il vit à l'abri du soleil dans des tanières tapissées de feuilles et d'herbes sèches, et, bien sûr, des proies en suffisance. Selon les régions qu'ils habitent, les tigres présentent entre eux quelques différences concernant la taille, la couleur, la densité et |
l'accentuation
de leurs rayures, caractères en liaison avec leurs conditions de
vie climatiques et environnementales. Ces différences permettent
de distinguer huit sous-espèces, toutes en danger d'extinction: tigre
de la Caspienne, tigre du Bengale, tigre d'Indochine, tigre de Chine, tigre
de Sibérie, tigre de Sumatra, tigre de Java, tigre de Bali. Ses besoins étant énormes, de 7 à 9 kg de viande par jour, il n'hésite pas à s'attaquer à de gros animaux (cerfs, élans, sangliers, tapirs, buffles, et même jeunes rhinocéros ou éléphanteaux). Affamé par plusieurs jours de jeûne, il ne dédaigne pas les petites proies (chevreuils, gazelles, lièvres et porcs-épics, tortues d'eau, mais aussi renards ou blaireaux). Solitaire, il chasse le plus souvent seul, et cela comporte des risques, le tigre pouvant être encorné par un buffle ou éventré par un sanglier, par exemple. Si l'approche et l'attaque de la proie échouent, le tigre abandonne sa poursuite après 100 ou 200 m. Les gros gibiers au cou solide et musclé sont saisis à la gorge ou au ventre, et labourés de coups de griffes. Il arrive cependant que plusieurs individus s'associent, le temps d'une chasse nocturne, pour venir à bout d'une proie très grosse, comme un gaur ou un éléphant. L'étendue du domaine d'un tigre varie selon l'abondance du gibier: en Inde, 55 km2 suffisent à un mâle, tandis que, dans les montagnes de la région du fleuve Amour, il lui faut cinq à six fois plus. Le rut, en hiver ou au printemps, dure de 3 à 8 semaines. La durée de gestation est de 95 à 112 jours; les portées comptent le plus souvent de 2 à 4 petits, pesant entre 800 et 1500g. La mère les allaite pendant 2 mois, puis leur apporte des proies; à 6 mois, elle les entraîne à la chasse, et, à l'âge de 2 ans, bien expérimentés, ils sont capables de chasser seuls. |