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LE PALMIER DATTIER
Le palmier dattier est la principale richesse du jérid. Cette région
du sud tunisien située aux bords du chott du même nom, présente
le lieu favorable de la culture du palmier dattier. En effet son climat
sec et chaud permet à cet arbre de se développer et mener
à terme le mûrissement de ses dattes. "Le palmier vit les
pieds dans l'eau et la tête au soleil" comme on dit. Un palmier bien
entretenu peut produire jusqu'à 100 kg de dattes. La production
annuelle de la Tunisie est de 60.000 tonnes par an ce qui représente
1% du PNB.
Utilité
du palmier.
Le palmier dattier est vénéré par les habitants de
ces contrées car son utilité ne s'arrête pas à
la production des dattes.
Son bois est utilisé pour couvrir la toiture
des maisons. Ses jeunes palmes encore blanches sont utilisées pour
fabriquer des paniers, des nattes, des éventails et et des
couffins.
Ses palmes mortes servent comme haie de jardin, ou barrière
anti- ensablement ou à faire du feu chez les boulangers, les potiers
et les briqueteries artisanales. Son jus "legmi", se boit frais
comme sirop
ou fermenté comme boisson alcoolisée.
Les dattes.
Il existe plus de trois cents variétés de dattes dont la
célèbre Deglet-Nour. Mais seules trois sont commercialisées:
Deglet Nour, Ftimi et Akhouat. Les autres se conservent mal et sont destinées
à la consommation locale.
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Cueillette des dattes |
Deglet-Nour |
Deglet-Nour qui existe aussi
en Algérie et aux USA, en Californie, Arizona et Texas, est la reine
des dattes. De couleur dorée elle est très délicieuse
et se consomme comme un fruit.
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Au début
du siècle les américains se sont aperçus que le climat
de la Californie, de l'Arizona et du Texas est semblable à celui
de L'Afrique du Nord. Ainsi ils ont importé une quantité
de palmiers à titre expérimental. Et ils ont réussi
puisque les US produisent actuellement des dattes de bonne qualité
dont Deglet-Nour. A la fin du siècle dernier ils ont amené
en Amérique deux frères de Nefta dont le métier était
métayer de père en fils, pour leur apprendre l'art de cultiver
le palmier dattier. Ces derniers ne sont jamais revenus.
L'eau.
Comme nous l'avons dit le palmier aime l'eau et la chaleur. Deux conditions
difficiles à trouver dans une région aussi aride. Là
ou il y a de l'eau il y a des oasis. Autrefois les sources sortaient naturellement
du sable et formaient des rivières pour irriguer les palmeraies.
Aujourd'hui la plupart des sources tarissent et sont remplacées
par des sondages.
Culture du
palmier.
Les noyaux de palmiers semés, deviennent des palmiers. Mais jamais
les palmiers auxquels on s'attend. Pour reproduire un palmier tel Deglet
Nour, à titre d'exemple, il faut couper les rejets (les petits palmiers
qui poussent sur le tronc de la mère) de leur mère et les
replanter ailleurs. Cinq ans après, ils commenceront à produire
des dattes de la même variété que leur mère.
C'est le secret que les américains sont venus chercher.
Les palmiers
sont plantés selon deux conceptions. Soit en ligne, dans les nouvelles
oasis, en gardant 8 mètres de distance entre chaque palmier, soit
selon la méthode ancestrale, dans les anciennes oasis, en disposition
serré. La première a l'avantage de permettre la production
des dattes de grand calibre mais malheureusement exige beaucoup d'eau car
la terre reste à nu entre les palmiers ce qui favorise une évaporation
rapide. La méthode ancestrale consiste à planter les palmiers
serrés les uns contre les autres et en plaçant des
arbres fruitiers à grand feuillage, tels: figuier, pêchers,
abricotiers, grenadiers entre celles-ci, permet un ombrage suffisant pour
permettre à la terre de garder son humidité pendant plusieurs
jours même en plein été.
Le palmier
demande peu d'entretien. Le printemps est la saison de la pollinisation
qui consiste à extraire le pollen des palmiers mâles pour
les poser sur les régimes des palmiers femelles. Un palmier mâle
peut fertiliser jusqu'à 50 palmiers femelles. On met à profit
cette opération pour débarrasser l'arbre de ses palmes mortes.
La cueillette
des dattes se fait en automne et au début de l'hiver. Le travail
de la terre se fait en hiver. Chaque année on travaille le quart
de la plantation. L'utilisation du fumier comme engrais est la règle.
Sous les
palmiers.
Les surfaces
entre les palmiers sont utilisées pour faire de l'agriculture: tomate,
carottes, poivrons, piments, oignons, épinard, cambons, salade et
divers légumes verts. Comme les oasis de cette région sont
au bord du chott, la terre contient du sel. L'antidote a été
trouvée par les anciens. Il suffisait de mélanger la terre
avec du sable des dunes pour réduire le phénomène.
Le résultat est au dessus de toute espérance puisque le peu
de sel restant donnait aux aliments une saveur particulière, très
appréciée par tous ceux qui ont visité cette région.
Le même phénomène se produit avec la viande de mouton
car celui-ci est habitué à brouter l'herbe quelque peu salée.
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