Le terme photography  (du grec fytov, lumière, et grafic, inscription ou écriture) a été créé en 1836 par sir John William Herschel, en Angleterre, pour désigner l’action "scriptrice" de la lumière sur certaines surfaces sensibles (comme le nitrate et le chlorure d’argent, étudiés, à l’époque, par Fox Talbot). À l’avènement du daguerréotype en 1839, ce terme fut naturellement traduit en photographie et compris dans le sens général d’un mode d'enregistrement des images optiques. On a pu dire, ainsi, que la photographie est l’art de rendre permanent, par des moyens autres que ceux du dessin manuel, les images perçues dans la chambre noire (G. Potonniée), ou encore l’art de former et de fixer sur une surface sensible l’émission lumineuse (directe ou réfléchie) d’un objet. On peut dire aussi que la photographie est un procédé physico-chimique de reproduction picturale, par le moyen d'un système optique et d’une surface sensible. D’une façon plus générale, nous désignerons par processus photographique toute modification matérielle décelable, produite par l’action de la lumière.

Il est peu de branches de la science technologique aussi intimement liées à leur histoire, aussi imprégnées de leur passé que la science photographique. Cela parce que les bases fondamentales établies par ses pionniers, dans le cours d’un siècle, sont d’une importance telle que, malgré le luxe incroyable de sophistication, d’automatisation et de miniaturisation auquel nous assistons, elles n’en demeurent pas moins des bastions directeurs inébranlables. D’ailleurs, la qualité artistique ne dépend pas du progrès purement technique; la preuve en est la qualité des œuvres hautement personnalisées que nous ont laissées nos anciens, en dépit de – ou plutôt grâce à – la nature rudimentaire de leur matériel et à l’effort passionné qu’il impliquait.

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