La vie des reflex s'effectue à travers l'objectif de prise de vue, via un miroir de renvoi escamotable permettant de passer de l'observation à la prise de vue elle-même (cadrage, mise au point).

Après les premiers reflex à miroir manuel, est arrivée l'ère des miroirs automatiques : l'action sur le déclencheur relève le miroir, avant de commander l'obturation. Après déclenchement, la visée reste obscurcie, le miroir ne redescendant qu'au moment du réarmement à la vue suivante. Ultime étape, le miroir appelé entre "éclair" redescend, restituant la visée !

Le "reflex" présente de nombreux avantages ... Et quelques inconvénients. Enumération :

- adaptation automatique à l'objectif :
Quels que soient la focale, courte ou longue et l'angle de champ, le viseur montre quasiment la même image que celles enregistrées sur le film une fois le miroir relevé et l'obturateur ouvert.

- cadrage :
Le cadrage est donc très précis quel que soit l'objectif, et l'image est proche de celle effectivement reçue par le film, ce qui est idéal pour la chasse photo, la macro, les téléobjectifs ...

- redressement de l'image :
Tous utilisateurs de chambre grand format sait que l'image est formée à l'envers sur le dépoli et sur le film. Dans le viseur reflex, elle est totalement redressée.
Le redressement haut/bas est assuré par le miroir reflex tandis que le redressement latéral est assuré par le pentaprisme (prisme en toit). Avec les appareils a visée interchangeable les personnages ont les pieds en bas sur le dépoli, mais ils restent inversés latéralement ...

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