Forces et faiblesses de l'industrie spatiale européenne

Des dizaines d'années ont été nécessaire pour battre en brèche les réglementations partisanes de chacun des pays pour que le jeu des alliances conduise à des regroupements de dimension comparable à ceux d'outre atlantique. 

Pendant ce temps les sociétés américaines pouvaient consolider leurs activités en quelques mois. Le dernier en date (en 2000) est l'achat par Boeing du plus grand fournisseur de satellites au monde qu'est Hughes. Les sociétés qui émergent en 2000 sont donc Boeing dont Hughes (maintenant Boeing Space Systems), Lockeed-Martin et, cas particulier, Loral. 

En cette fin de 20 ème siècle les événements se sont accélérés permettant l'émergence de deux groupes au niveau européen Alcatel Space Industries et Astrium.

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Alcatel Space

En 1998, Alcatel fusionne les activités spatiales de son entité Alcatel Espace, qui fabrique principalement des charges utiles de satellite de télécommunication, avec les activités satellites de l'Aérospatiale , fournisseur des plates-formes Spacebus et avec les activités spatiales de Thomson-CSF, pour créer la société Alcatel Space Industries qui se dénommera plus tard Alcatel Space

EADS Astrium

Dans la foulée en 2000 après trois ans d'effort Aérospatiale-Matra, DaimlerChrysler Aerospace (Dornier, Messerschmidt-Bölkow-Blohm, AEG-Telefunken) et GEC-Marconi fusionnent à leur tour pour former la société aérospatiale européenne EADS avec une nouvelle entité spatiale nommée Astrium. L'espagnol Casa y participe en y adjoignant ses activités spatiales. Matra Marconi Space étaient déjà le résultat depuis 1990 de la fusion du français Matra Espace et du grand breton Marconi Space auquel s'est ajouté British Aerospace (BAe) en 1997. Aérospatiale-Matra est le résultat en 1999 de la fusion de Matra, Marconi et Aérospatiale sans les satellites. Plus tard EADS rachètera les parts d'Astrium détenues par BAE et donnera le nom de EADS Astrium.

Maintenant Alcatel Space et EADS Astrium ont atteint une dimension qui leur permet de concurrencer efficacement les fabricants US. 

Cependant l'obstacle majeur reste, les marchés nationaux captifs sont inexistants, hors du domaine des satellites de météorologie, d'observation ou scientifiques. Les sociétés américaines comme Hughes et Lockeed-Martin peuvent s'appuyer sur des contrats nationaux passés par le ministère de la défense fédéral. Ceci leur permet de conserver leurs lignes de fabrication très occupés et de maintenir l'investissement à un haut niveau. Dans ce concert seul Loral (ex-Ford) fait exception.

Aux États-Unis les marchés militaires soutiennent les marchés civiles, en Europe les marchés civiles soutiennent les marchés militaires.

Pour conserver une position compétitive sur le marché international les fabricants européens n'ont eu pour solution que centrer leurs activités sur des technologies "pointues" et sur des marchés stratégiques. Cela a été souvent un succès technique sans être un succès commercial. 

Les innovations technologiques européennes

Depuis 30 ans, l'Europe tente de compenser son handicape face aux États-Unis en étant à la pointe de technologies innovatrices. 

• Dès le début des années 70 les Européens sont les pionniers de la stabilisation des satellites de télécommunication géostationnaires suivant les 3 axes de pilotage. Ce fut le cas de Symphonie développé par l'Aérospatiale (maintenant Alcatel) et MBB (maintenant EADS Astrium) lancé en 1974 et qui a été le premier satellite civil à utiliser ce type de pilotage. 

• Dans la même période les Européens prônent l'utilisation de moteurs d'apogée bi-liquides autorisant plusieurs allumages successifs et ainsi optimisant la circularisation à 36000 Km d'altitude. Le moteur d'apogée de Symphonie a été développé par MBB (maintenant EADS Astrium). 

• Au début des années 80, tandis que les satellites US utilisent la bande C pour acheminer leurs communications, les satellites européens introduisent la bande Ku. Ce sont OTS & ECS avec comme chef de file British Aerospace (maintenant EADS Astrium) pour l'organisation Eutelsat et Telecom mené par Matra Espace (maintenant EADS Astrium) et Alcatel Espace (maintenant Alcatel Space) pour l'opérateur public France Télécom. 

• Au début des années 90 la France et l'Allemagne avec TDF (Aérospatiale et Alcatel Espace) et TV-Sat (MBB et AEG-Telefunken), la Suède par la suite avec Tele-X, mettent en place les premiers satellites de diffusion directe à haute puissance (220 Watts par canal). Malheureusement ces projets furent un bide complet du fait de l'émergence non anticipée des systèmes de télévision numérique quelques années trop tôt. La volonté d'imposer la T.V. à haute définition analogique fut une erreur car devenue rapidement obsolète. 

• En 1991 Matra Espace met en place le système de messagerie et collecte de données Locstar qui échouât car le marché n'existait pas. Le projet, heureusement, s'est arrêté avant la sortie du premier satellite. 

Malgré ces quelques erreurs d'appréciation du marché, de nombreux succès internationaux sont emportés grâce à l'expertise et l'expérience acquise par les européens 

Alcatel Espace dans le domaine des systèmes avancés de télécommunication en fait profiter des systèmes tels que Intelsat 5, et surtout aux séries Intelsat 7 et 9 pour lesquels Alcatel fourni la charge utile au chef de file qui ne pouvait être qu' américain (Ford Aerospace devenu Space Systems / Loral) 

Matra Marconi Space emporte d'importants succès avec les séries de satellites de télécommunication maritime pour mobile Inmarsat 2 et 3 qui ont a bord un système avancé de traitement de signal dans une charge utile très complexe. Matra arrive même à être le premier maître d'oeuvre non américain pour fournir du satellite Intelsat K-TV commandé par l'organisation internationale Intelsat.

En fin du précédent millénaire cette stratégie permet à l'Europe de jouer un rôle de plus en plus déterminant dans toutes les nouvelles applications de télécommunication en orbite géostationnaire.

La percée dans la radiodiffusion audio par satellite 

Worldstar

En 1996, la société WorldSpace Inc. de Washington choisi Alcatel Espace pour la conception, le développement, la réalisation et le lancement de trois satellites Worldstar dédiés à la radio diffusion audio vers le tiers monde. Le système de WorldSpace a pour but de fournir des programmes de divertissement de qualité CD, d'information et d'éducation vers l' Afrique, l'Asie et l'Amérique latine au travers des satellites Afristar, Asiastar et Ameristar visant un marché de plus de 5 milliard d'auditeurs. Les charges utiles ont à leur bord un système sophistiqué de traitement des signaux en bande de base et regroupement pour être émis vers le sol en bande L à forte puissance. Les satellites basés sur la plate forme Eurostar sont fournis par Matra Marconi Space. 

Les lancements des satellites s'étalent de 1998 à 2001. 

XM Radio 

En 2001 sera lancé également un autre système diffusion de radio numériques par satellite à destination du continent nord américain. C'est le programme XM Radio (anciennement American Mobile Radio Corp. ou AMRC) dont les deux satellites "Rock" et "Roll" sont construits par Boeing (ex-Hughes) avec une charge utile fournie par Alcatel Space Indutries. Les 2 satellites sont placés à 30 degrés d'écart pour améliorer la réception en zone urbaine. Tous les records de puissance embarquée sont battus: 18 KW pour alimenter deux canaux actifs en bande S de 16 Amplificateurs à tubes à ondes progressives (ATOP) de 228 W en parallèle. Ce seront les plus puissants satellites jamais lancés. 

Sirius Radio

Avant que les satellites XM Radio n'arrivent en orbite le principal concurrent Sirius Radio Satellite (anciennement CD Radio) aura lancé, à mi-2000, 2 de ses 3 satellites. Ces satellites, réalisés par Space Systems/Loral, seront placés sur une orbite géosynchrone inclinée et elliptique (24500 x 47000 km inclinée de 63 degrés). Cette orbite, parcourant un 8 en projection au sol, permet d'améliorer la couverture sur les zones montagneuses et urbaines "gratte-cielisées" en augmentant l'élévation (60 à 90 degrés) des satellites au dessus de l'horizon vu des États-Unis. La charge utile sera construite par Alenia Aerospazio qui a démontré sa capacité à embarqué un système de multiplexage complexe du type Skyplex utilisé depuis 1998 sur les satellites de diffusion directe Hotbird de l'organisation Eutelsat. 

La percée dans le domaine des services mobile 

Globalstar 

L'industrie spatiale européenne en début des années 90 était hors du coup des systèmes de télécommunication pour mobile. Maintenant, transformée en investisseur privé, l'Europe est l'un des gagnants du domaine en tant que fournisseur principal du système Globalstar. Alcatel Space a développé et construit la charge utile et la structure des satellites, DaimlerChrysler Aerospace a fourni les panneaux solaires et le système de pilotage, et Alenia Aerospazio a en charge l'intégration et les lancements des satellites. Ces trois sociétés ont ainsi pu acquérir un savoir faire dans le domaine de la conception de petits satellites et développer leur propre ligne de produit commerciale: Proteus pour Alcatel, Flexbus pour DaimlerChrysler et Prima pour Alenia. En outre une bonne partie des lancements est réalisée par la Société franco-russe Starsem. 

Thuraya 

Simultanément les fabricants européen essayent de pénétrer le marché prometteur des grosses plates formes de satellites pour les télécommunication pour mobile à partir de l'orbite GEO. Alcatel (Aérospatiale à l'époque), ayant développé une grande antenne à structure déployable en orbite, fit une offre conséquente à l'occasion du marché Thuraya pour les Emirats Arab Unis. Thuraya est un système de communication téléphonique régional en bande L. Alcatel perdit le marché de Eur700 million au profit de Boeing (ex-Hughes). En même temps Matra Marconi Space participait avec Lockheed Martin à un programme similaire Satphone qui n'a pas vu le jour. 

MTSat 

Les efforts d'Alcatel portèrent leurs fruits en 1995 quand la société fut sélectionnée pour la fourniture de la charge utile du satellite MT-Sat (Multifunctional Transport Satellite) en collaboration avec Space Systems/Loral. Ce satellite est commandité par le Ministère des Transport (MOT) et l'Agence Météorologique japonais et a pour but d'établir les liaisons radio vers les avions pour améliorer le trafic aérien et de mettre en place un système régional GPS élément du système mondial GNSS-2 de seconde génération (Global Navigation Satellite System). Malheureusement le satellite fut détruit en novembre 1999 à la suite de l'échec du lanceur japonais. Un satellite de remplacement est programmé pour 2002. 

East

Pendant ce temps là Matra Marconi Space essaye de mettre en place son propre programme dénommé East (European-African Satellite for Telecommunications). Basé sur la plate forme EuroStar 3000 le satellite doit fournir en bandes L et Ku des communications mobiles et rurales à destination de l'Afrique et du Moyen Orient concurrençant Thuraya. Par manque de financement le projet est mis en sommeil en 1999 malgré le préfinancement des Télécom chypriote, de Nera et d'Ericsson. 

Les nouveautés 

Divertissement en avion 

 
AirTV Holdings propose un système à quatre satellites AirTV de divertissement TV pour les avions en vol. Alcatel est bien placé pour développer le système grâce à l'expérience acquise avec Worldstar et MT-Sat. Le financement est à faire. Les 4 satellites permettent une couverture mondiale sans interruption de services sur toutes les routes aériennes intercontinentales. 

La bataille Internet et multimédia 

 
La perspective de détruire les 70 satellites d'Iridium et de brûler quelques milliards d'Euro fait froid dans le dos (voir note). Ce sont les investisseurs de Wall Street qui décident. Ce qui arrive à Iridium rend perplexe quant à l'explosion en l'an 2000 du commerce électronique et au delà, celle des systèmes de télécommunication à large bande pour les accès Internet à haute vitesse et les applications multimédia. Surtout qu'il n'y ait pas de e-krach ! C'est pourtant dans cette direction que les nouveaux systèmes se dessinent avec une incursion dans les bandes de plus hautes fréquences Ka. 

Les programmes Spaceway pour Hughes, Astrolink pour Lockheed Martin, Cyberstar pour Loral laissent ils les Européens sans réponse? 

Note: Le programme a été par la suite sauvé des eaux par l'intervention financière de l'administration US.

L'Europe et la bande Ka 

Depuis de nombreuses années l'innovation européenne a permis de développer des systèmes en bande Ka ce qui donne un petit avantage. Plusieurs systèmes commerciaux sont en exploitation depuis 1985: l'Allemagne avec ses trois satellites Kopernikus produits par MBB, AEG-TFK et Siemens, l'Italie avec ses deux satellites Italsat produits par Alenia Aerospazio. Cette dernière réalise la charge utile en bande Ka pour Artemis, satellite expérimental de l'Agence Spatiale Européenne lancé en 2001. 

Les derniers satellites Astra commandé en 1998 par la Société Européenne des Satellites et Hotbird commandé par l'organisation Eutelsat en 2000 embarquent des répéteurs en bande Ka pour les applications multimédia. Alcatel Space réalise Astra 1K et Hotbird 6 et, EADS Astrium Astra 2B. 

L'Europe et les systèmes multimédia 

Le quatrième satellite Eutelsat W à large bande en bande Ku fabriqué par EADS Astrium pour Eutelsat et lancé en fin 2000 sera entièrement consacré aux applications multimédia sur l'Europe. 

Alcatel Space en collaboration avec Space Systems / Loral a développé la plus complexe et la plus exotique charge utile en bande Ku et X pour multimédia pour le compte de l'exploitant privé Indonésien PT PSN (Pasifik Satelit Nusantara). Prévu d'entrer en exploitation en fin 1999 ce système Multimedia Asia (M2A) a été mis en sommeil  à la suite de la crise asiatique de 1997 qui a vu s'écrouler les monnaies asiatique. Il ne verra vraisemblablement plus le jour. 

Alcatel Space en chef de file international finance et développe le système Skybridge de sa conception, constellation de 80 satellites en orbite basse pour une utilisation multimédia mondiale en bande Ku. La mise en exploitation du système s'il voit le jour est à prévoir en 2002-2004.

De même Matra Marconi Space (EADS Astrium) avec un projet très ambitieux mondial conçoit un système dédié à large bande en bande Ka West (Wideband European Space Telecommunications) basé sur une constellation de 9 gros satellites en orbite intermédiaire et quatre satellites en orbite géostationnaire. Ce projet ne verra finalement pas le jour sous cette forme et sera remanié en tenant compte de la nouvelle entité EADS Astrium et principalement du projet similaire EuroSkyWay d'Alenia Aerospazio en bande Ka. La mise en exploitation du système est à prévoir en 2003-2004.

L'aube du nouveau millénaire 

Malgré le manque de support en recherche et développement de la part des ministères de la défense, les fabricants européens ont réussi à s'imposer sur le marché international en faisant appel à leur ingéniosité. Poursuivre le but d'être plus inventif dans les nouvelles applications est encore plus aujourd'hui une question de survie dans ce monde qui a évolué. Les organisations spatiales d'état sont privatisées ou en cours de l'être, les sociétés toutes privatisées ne peuvent compter que sur elle même. Les nouvelles sociétés atteignent de nos jours une dimension qui est à l'échelle du continent. 

Concurrents avec qui il faut compter, les Européens sont aussi devenus des partenaires déterminants sur qui on peut compter.