Vieux de plusieurs millénaires, l'hindouisme est l'une des plus anciennes religions du monde. Première religion en Inde, il compte plus de huit cents millions d'adeptes. A la différence du bouddhisme ou du christianisme, l'hindouisme n'est pas né des enseignement d'un seul homme, mais s'est élaboré au fil des siècles, assimilant l'apport de nombreuses cultures et religions différentes. C'est ce qui explique sa complexité et la richesse de la mythologie indienne. Ses racines se trouvent dans les Védas « Livre du savoir », recueil d'hymne et de chants sacrés. Leur composition remonte à plus de 3000 ans, mais pendant longtemps on jugea qu'ils ne pouvaient, de part leur caractère sacro-saint, être transcrits. Dans ces hymnes, les dieux  védiques personnifient les éléments et les manifestation de la nature.

A

Aditya : Déesse-mère, selon les Védas, elle est l'épouse de Vishnou. Mais lorsque celui-ci vient sur terre sous l'aspect du nain Vamana, l'une de ses incarnation, Aditya est mentionnée comme sa mère. Elle est la mère des Adityas, les dieux des mois de l'année, Ansa, ARyaman, Bhaga, Daksha, Dhatri, Hitra, Indra, Ravi, Savitri, Surya, Varunda et Yama.

Agni : Dieu du feu. Avec Indra et Surya, il est l'un des 3 principaux dieux des Védas. Il est à la fois le feu sacrificiel et le feu du foyer domestique, celui qui apporte la chaleur et qui cuit les aliments. Dans un épisode du Mahabharata, Agni, à bout de forces, est épuisé d'avoir consumé un trop grand nombre d'offrandes. Pour retrouver son énergie, il est contraint de brûler une forêt. Agni est aussi le dieu du mariage: les nouveaux époux font 7 fois le tour d'un feu pour que le dieu bénisse leur union.

Amrita : Eau de la vie éternelle, que les dieux obtinrent en barattant la Mer de lait. Avec l'aide des démons, ils battirent le lait en enroulant un serpent à mille têtes autour d'une montagne, les dieux tirant d'un côté et les démons de l'autre. Pour leur venir en aide, Vishnou prit la forme d'une tortue et de son dos fournit un pivot sur lequel la montagne put s'appuyer. Ensuite, tout en restant invisible, il s'assit au sommet de la montagne pour joindre son énergie à celle des dieux , qui créèrent finalement le breuvage de l'immortalité. Mais les démons s'en emparèrent. S'ils parvenaient à en boire, ils deviendraient eux-mêmes immortels et beaucoup plus puissants que les dieux. Vishnou se transforma alors en une femme d'une beauté éblouissante, pour laquelle les démons entreprirent aussitôt de se battre. Pendant qu'il se disputaient, Vishnou leur reprit l'amrita et en fit don aux dieux.

Arjuna : L'un des 5 frères Pandava, héros guerrier du Mahabharata dans la guerre qui oppose les Pandava et les Kaurava. Juste avant le début de la bataille, au centre de l'épopée, la conversation entre Arjuna et Krishna, qui conduisit son char et le conseille, constitue la Bhagavad-Gita, l'un des plus importants textes sacrés hindous.

B

Balarama : Fils aîné de Krishna. Selon le Mahabharata, Vishnou s'arrache un cheveu blanc et un cheveu noir et féconda, avec chacun, une femme différente. Balarama eut ainsi la peu claire et Krishna la peau foncée. Les deux frère furent élevés ensemble et partagèrent de nombreuses aventures.

Bharata : Demi-frère du prince Rama, le héros du Ramayana. Lorsque Rama fut envoyé en exil, Bharata refusa de régner à sa place, il se rendit dans la forêt pour prier son frère de revenir, mais ce dernier refusa. Bharata régna alors en son nom pendant 14 ans, avant de céder le trône dès le retour de son frère. Cette loyauté inspira aux  hindous le nom  qu'ils donnent à l'Inde, Bharata-Varsha (Pays de Bharata)

Brahmâ : Première divinité de la Trimourti, la trinité des dieux supérieurs, aux côtés de Shiva et de Vishnou. Créateur de l'univers, il serait lui-même né d'un œuf d'or qui flottait à la surface des eaux primordiales. Appelé aussi Prajapati (le « Seigneur et père de toute créature »), il est généralement représenté avec 4 visages, de couleur rouge ou or et revêtu d'une robe blanche.

Bouddha : Voir Gautama Bouddha

D

Daksha : Fils de Brahmâ, il naquit du pouce gauche du dieu. Selon un récit, il invita un jour tous les dieux à un sacrifice mais oublia Shiva. Pour se venger de l"insulte, Shiva se présenta à la cérémonie et arracha la tête de Daksha, qu'il jeta dans le bûcher sacrificiel. La colère du dieu s'apaisa ensuite, et il donna à Daksha une tête de bouc à la place.

Devi : Déesse-mère aux multiples incarnations, certaines bienveillantes, d'autres redoutables. Parmi les différentes formes sous lesquelles elle apparaît, elle est souvent l'épouse de Shiva. Plusieurs déesses ont été décrites comme épouses du dieu, puis toutes furent confondues sous le nom de Devi (voir aussi, Durga, Kali, Parvati).

Durga : Dieu de la sagesse, fils de Shiva et de Parvati. Selon une légende sa mère fière de lui, demanda au dieu Shani (Saturne) de jeter un regard sur Ganesha. Lorsque le dieu des planètes le regarda, la tête de l'enfant fut réduite en cendres. Brahmâ conseilla à Parvati de remplacer la tête de son enfant par celle du 1er être qu'elle rencontrerait: ce fut un éléphant.

G

Ganesha : Dieu de la sagesse et de l'innocence, fils de Shiva et de Parvati. Selon une légende sa mère fière de lui, demanda au dieu Shani (Saturne) de jeter un regard sur Ganesha. Lorsque le dieu des planètes le regarda, la tête de l'enfant fut réduite en cendres. Brahmâ conseilla à Parvati de remplacer la tête de son enfant par celle du 1er être qu'elle rencontrerait: ce fut un éléphant. Une autre légende raconte que Parvati créa Ganesha pour garder l'entrée de ses appartements. Fidèle à sa mère, il refusa l'entrée à tous, même à Shiva, le maître des lieux. En colère, celui-ci lui coupa la tête, puis pour calmer la colère de Parvati, il demanda qu'on plaça à la place la tête du premier animal rencontré qui fut un éléphant.

Garuda : Roi des oiseaux. Mi-aigle, mi-homme, Vishnou se transporte sur son dos. Selon certains récits, il serait le soleil sous les traits d'un oiseau. Il est le grand ennemi des serpents et de toute forme de mal.

Gautama Bouddha : Prince du nord de l'Inde, né en 563 av. J.-C., Siddhartha Gautama vécut d'abord dans le luxe. A l'âge de 29 ans, il prit conscience de la souffrance qui l'entourait et décida de renoncer à ses biens. Il partit en quête de l'illumination, afin de percer le mystère de la souffrance du monde et découvrir comment y remédier. Après plusieurs années d'errance, il s'assit pour méditer sous un arbre Bouddha (arbre de l'éveil) et parvint à l'illumination. Il devint alors le Bouddha ( «l'illuminé», «l'éveillé») et consacra le reste de son existence à enseigner ce qu'il avait découvert.

H

Hanuman : Fils du dieu du vent, il est le roi des singes, héros du Ramayana. Lorsque Sita, l'épouse de Rama, fut  enlevée par le démon Ravana, il fut d'abord envoyé au secours de la déesse. Ravana le captura et mit le feu à sa queue, mais il s'échappa et propagea le feu dans tout le royaume du démon. Hanuman revint par la suite et compagnie de Rama et de l'armée des singes pour vaincre Ravana.

I

Indra : D'après les Védas, les hymnes hindous les plus anciens, il est aussi la divinité suprême. Il est aussi le dieu de la guerre, de l'orage et du soleil. On le représente souvent avec 4 bras, armé d'un éclair et monté sur un éléphant blanc. Son importance s'affaiblira à mesure que s'affirmera celle des autres grands dieux des l'hindouisme.

K

Kali : La plus redoutable des incarnations de Devi. Elle fut envoyée sur terre pour anéantir une race de démons, mais elle provoqua de tels ravages que d'innombrable hommes périrent par sa faute. Pour mettre un terme au carnage, Shiva se jeta par-dessus les monceaux de cadavres. Lorsque Kali découvrit qu'elle foulait aux pieds le corps de Shiva, elle recouvra enfin sa lucidité. Elle possède 4 bras: d'un côté, l'une de ses mains tient un sabre et l'autre une tête ensanglantée, symbole de destruction; de l'autre côté, elle tient un livre saint et un chapelet, symbole de sa bienveillance. La ville de Calcutta aurait reçu son nom, Kali

Kartikeya : Dieu de la guerre, fils de Shiva et de Parvati. Il est représenté avec 6 têtes et 6 bras. Il s'attaqua au démon géant Taraka et l'abattit, rétablissant par cet exploit la paix dans le ciel et sur la terre.

Krishna : Huitième avatar de Vishnou. Il est l'une des figures dominantes du Mahabharata, notamment dans la partie connue de son nom de Bhagavad-Gita, qui constitue l'un  des plus importants textes sacrés de l'hindouisme. Juste avant la bataille décisive, on y trouve la conversation entre Arjuna, chef de guerre et Krishna, qui lui sert de cocher. Krishna lui révèle le secret de son identité et lui enseigne que le culte de Vishnou est la voie du salut.

L

Lakshmi : Épouse de Vishnou et déesse de l'abondance, de la chance et de la beauté. Selon un récit, elle naquit de l'écume de l'océan au moment du barattage de la Mer de Lait pour obtenir l'Amrita.

Lakshmana :  Demi-frère de Rama, il l'accompagna lors de l'exile de 14 ans dans la forêt et l'aida à combattre la troupe de démons menée par Ravanna. Il était adoré par son frère, et quand il faillit mourir durant une bataille, Hanuman parti chercher une plante douée de pouvoirs guérisseurs, qu'il ramena... avec toute la montagne, et Lakshmana fut ainsi sauvé.

M

Manou : Nom générique de 14  souverains successifs, ancêtres de l'humanité. Le septième Manou, Vaïvasvata, sauva un jour un poisson minuscule, Matsya, qui n'était autre qu'un avatar de Vishnou. Il le soigne et le poisson grandit si rapidement que bientôt seul l'océan put le contenir. Le poisson revint un jour voir le souverain et lui dit de se construire un bateau parce qu'un terrible déluge était imminent. Tous les êtres vivants furent anéantis, à l'exception de Vaïvasvata. Celui-ci offrit alors un sacrifice pour qu'on lui accordât une épouse. Son voeu fut exaucé par les dieux , et les enfants de cette union constituèrent la première génération des hindous actuels.

Marout : Divinité des tempêtes, guerriers et compagnons d'Indra, ce sont les fils de la déesse Diti. Alors que celle-ci était enceinte, l'enfant qu'elle attendait se brisa en éclats sous l'effet d'un éclair lancé par Indra. De chacun des éclats naquit un Marout, 60 selon certains récits, 27 selon d'autres.

N

Nandin : Animal sacré, taureau blanc de Shiva. Selon certain récits, Nandin était un homme d'une grande sagesse devenu taureau. On trouve souvent une statue de taureau blanc à l'entrée des temples consacrés à Shiva.

O

Ousha : Déesse de l'aube dans les Védas. Sous l'apparence d'une belle jeune fille, elle pénètre dans toutes les maisons et comble les hommes de bien-être. Quoique éternellement jeune, c'est elle qui fait aussi vieillir les hommes.

P

Paravati : L'une des formes de la déesse Devi. Elle est fille de l'Himalaya et son nom signifie «Fille de la montagne». Elle était éprise de Shiva, mais le dieu ne lui accordait aucune attention aussi se retira-t-elle dans la montagne pour méditer. Un jour, un brahmane (prêtre hindou) lui rendit visite et lui demandé pourquoi elle vivait à l'écart du monde. Elle lui expliqua que Shiva était son seul désir. La brahmane n'était autre que Shiva, et tous deux s'unirent.

Pushan : Dieu de la prospérité. Il veille sur les routes, protège les troupeaux et guide les voyageurs. Invité par Daksha, il se rendit un jour à une cérémonie sacrificielle au cours de laquelle Shiva dans sa fureur, le frappa et lui fit perdre toutes ses dents. Depuis lors, il est «le dieu édenté», contraint de se nourrir de bouillie. Il est souvent représenté dans un char tiré par des chèvres.

R

Rama : Avatar de Vishnou, il est connu comme le prince héros du Ramayana. Fils aîné du roi d'Ayodhya Dasharatha, il est victime d'une intrigue de sa belle-mère et condamné à l'exil. Son épouse Sita est enlevée par Ravana, roi des démons. Rama mène alors un combat contre les forces du mal pour la délivrer et réussit à vaincre les démons avec l'aide d'Hanuman, roi des singes. Il devient ensuite roi d'Ayodhya avant de gagner le ciel.

Ravana : Roi des Rakshasas, démons hideux et esprit du mal dont le nom signifie «les maléfiques». Ravana possède 10 têtes, 20 bras et un corps grand comme une montagne. Couvert de cicatrices reçues au cours de batailles contre les dieux, seul un mortel pouvait le tuer. Il provoquait de tels ravages que Vishnou revêtit forme humaine et vint sur terre sous les traits de Rama. D'après le Ramayana, Ravana enleva Sita, épouse de Rama et l'emporta dans son royaume de Lanka. Rama le combattit, mais quand il coupait l'une des têtes du démon, elle repoussait aussitôt. Le prince lança alors une flèche, qui transperça le cœur du démon, Ravana s'effondra, mortellement blessé. La grande bataille était gagnée.

Ribhous : Groupe d'artisans qui furent élevés au rang des dieux après avoir construit un char en or pour Indra. Ils séjournent depuis lors non loin du soleil et soutiennent le ciel.

S

Sarasvati : Déesse de la sagesse, du savoir, de la musique et des arts. On lui attribue l'invention du sanskrit, langue des hindous. Elle est également l'épouse de Brahmä, et d'une telle beauté que le dieu se dota de trois visages supplémentaires afin de ne jamais cesser de la voir.

Sati : Épouse de Shiva et l'une des incarnation de la déesse Devi. Son nom signifie «Épouse loyale». Lorsque tous les dieux se rendirent à l'invitation de Daksha, Sati éprouva une telle honte devant le comportement de Shiva, furieux de ne pas avoir été convié au sacrifice, qu'elle s'immola sur le bûcher. De cet acte viendrait la coutume selon laquelle, autrefois, une veuve se donnait la mort en se précipitant dans les flammes du bûcher de son mari. La déesse Parvati, autre épouse de Shiva, serait une réincarnation de Sati.

Savitri : Héroïne du Mahabharata, qui sut contraindre Yama, dieu de la mort, à rendre à la vie son époux Satyavan. Dans les Védas, ce nom, qui signifie «générateur», est attribué à Surya, dieu du soleil.

Shiva : L'un des 3 grands dieux qui, avec Brahmä et Vishnou, forment la trinité, ou Trimourti. On l'appelle parfois « le Destructeur«, mais son nom signifie «le Bon, le Gentil». Son immense pouvoir de destructeur est un bienfait qui anéantit l'ingnorance et favorise la régénération. Il est souvent représenté avec un troisième œil  qui, de son regard de feu, a le pouvoir d'illuminer ou d'anéantir. Lors de barattage de la Mer de Lait qui donna aux dieux l'Amrita, le serpent qui était enroulé autour de la montagne cracha son venin, épuisé. Le poison menaçait de détruire la terre de Vishnou fit appel à Shiva, qui avala le venin. Sa gorge prit alors une couleur bleue. Sous l'une de ses innombrables formes, Shiva hante les cimetières dans lesquels il prélève des crânes pour en faire une funèbre guirlande.

Sita : Épouse de Rama, présentée comme un avatar (une réincarnation) de Lakshmi. Elle fut enlevée par Ravana, roi des démons, qui l'emporta dans son royaume de Lanka. Rama la délivra, mais il doutait qu'elle lui fût restée fidèle pendant sa captivité. Pour prouver son innocence, Sita se jeta dans les flammes. Le dieu du feu Agni s'éleva alors, la tenant indemne sur ses genoux, et il renouvela son union avec Rama.

Surya : Dieu du soleil et ^aître du ciel. Il fait partie de l'ancienne triade divine, aux côtés d'Agni, qui règne sur le terre et d'Indra, qui règne sur les airs. Surya se déplace sur un char tiré par 7 chevaux conduits par Aruna, l'aurore. Sa chaleur est intense que son épouse s'est réfugiée dans une forêt pour y retrouver la fraîcheur, lui laissant son ombre pour maîtresse.

V

Varuna : L'une des plus ancienne divinités vérdiques, personnification du ciel universel et créateur. Omniscient, il possédait 1000 yeux auxquels rien n'échappait. Il créa le lit des fleuves et traça la course du soleil et des étoiles. Le vent était son souffle, il envoya la pluie rafraîchissante et donna le feu aux hommes. Il faisait régner la justice, et son pouvoir illimité le rendit gardien de l'univers. Par la suite, l'hindouisme lui attribua un rôle plus réduit.

Vishnou :  L'un des plus grand dieux de la Trimourti, aux côtés de Brahmâ et de Shiva. Bienveillant et miséricordieux, il est appelé le Grand Protecteur. Lorsque l'humanité est en danger, Vishnou descend sur terre et intervient. Il revêt alors l'une de ses multiples formes ou avatars, et apparaît sous les traits d'un héros humain ou d'un animal surnaturel. Krishna et Rama comptent parmi ses avatars les plus célèbres.
Jusqu'à nos jours le dieu Vishnou est apparu sous 9 avatars:
Matsya, le poisson qui sauve l'un des Manous du déluge.
Kourma, la tortue qui aide les autres dieux à se procurer l'Amrita.
Varaha, le sanglier qui lutte contre un géant pendant 1000 ans.
Narrasimha, l'homme-lion qui tue le tyran, frère du géant.
Vamana, le nain qui reconquiert la terre et le ciel, enlevés aux dieux par le roi des géants.
Parashu-Rama, qui abat le roi de l'Himalaya aux 100 bras.
Rama et Krishna, les avatars les plus célèbres de Vishnou.
Bouddha, que les prêtres hindous considèrent comme le neuvième avatar de Vishnou
Kalkin, le dixième avatar, apparaîtra sur un cheval blanc et anéantira pour toujours les êtres malfaisants.

Y

Yama : Dieu de la mort, il se présente au jour et à l'heure dits et emporte les âmes au tribunal des morts.

Youga : Période de temps correspondant à un âge du monde dans l'univers hindou. Quatre Yougas se succèdent pour former un cycle, le Maha-Youga, qui dure 4 320 000 ans. 2000 Maha-Yougas équivalent à un Kalpa; c'est-à-dire à une journée et une nuit de la vie de Brahmâ.