La radioactivité est-elle un danger pour l'Homme ?

 
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1. Radioactivité

     La matière est constituée d'atomes comportant une partie centrale, le noyau, formé de protons et de neutrons. Certains noyaux sont instables ; le retour à un état stable passe par une (ou plusieurs) transformation nucléaire, appelée désintégration.

     La désintégration d'un noyau donne naissance à un nouvel élément et à l'émission de rayonnements : c'est la radioactivité.

    

2. Rayonnements

     Lors de la désintégration d'une substance radioactive, des rayonnements sont émis ; ces rayonnements sont invisibles et, très souvent, dangereux pour l'homme. Il existe quatre types de rayonnements : α, β-, β+ et γ.

Rayonnement α

 

Le rayonnement α est formé de particules positives : des noyaux d'hélium 4. Il est caractéristique des noyaux « lourds » (nombre de masse > 200). Il est très dangereux mais peut être arrêté par quelques centimètres d'air ou une simple feuille de papier.

 
 
Rayonnement β-

 

Le rayonnement β- est le rayonnement constitué d'électrons très rapides représentés par e-. Ces électrons sont pénétrants ; l'homme a donc des difficultés pour s'en protéger. Ils sont arrêtés par plusieurs mètres d'air ou quelques millimètres d'aluminium.

 
 
Rayonnement β+

 

Le rayonnement β+ est exceptionnel, il n'existe que pour quelques radionucléides artificiels. C'est le rayonnement constitué de positons représentés par e+. Les positons, encore appelés antiélectrons (antiparticule des électrons), ont la même masse que les électrons mais une charge électrique opposée + e ; d'où leur représentation e+.

 
 
Rayonnement γ

 

Les rayonnements γ ne sont pas des particules chargées comme les trois rayonnements précédents. Ce sont des radiations électromagnétiques de même nature que les rayons X mais beaucoup plus pénétrants. Ces rayonnements γ sont très dangereux pour l'homme. Ils sont très difficiles à arrêter : il faut parfois plusieurs décimètres de plomb ou plusieurs mètres de béton pour les absorber.

 

¤ Notion de rayonnements ionisants

     Ces rayonnements α, β, γ sont ceux que l'on appelle des rayonnements ionisants. Ces rayonnements émis lors de la désintégration d'un élément radioactif arrachent des électrons à la couche périphérique des édifices atomiques de la matière qu'ils traversent. Cela provoque l'ionisation des molécules du milieu cellulaire. Il peut y avoir rupture de liaison moléculaire. Tous les constituants de la cellule peuvent être touchés mais c'est l'action des rayonnements sur la molécule d'ADN qui a le plus de conséquences.

 

3. Période radioactive ou demi-vie radioactive

     La période radioactive T est le temps nécessaire pour que la moitié des noyaux présents initialement se soient désintégrés. Elle est aussi appelée demi-vie. Un radioélément disparaît donc d'autant plus vite que sa période est courte.

     Les périodes radioactives sont très diverses : de moins de 1µs à plus d'un milliard d'années.


¤ Loi de décroissance radioactive

     Soient N0 le nombre de noyaux de l'élément radioactif à l'instant initial t = 0 et N le nombre de noyaux restants à l'instant t. La fonction N(t) est décroissante. Son allure est donnée par la figure ci-dessous :

*
On voit qu'au temps t = T, N = N0 / 2.
Au temps 2T, N = N0 / 4.
Au temps 3T, N = N0 / 8.
Au temps nT, N = N0 / 2n.

 

Radionucléide Période
Polonium 212 3 * 10-7 s
Technétium 99 6 h
Iode 131 8,1 jours
Césium 134 2 ans
Césium 137 30 ans
Carbone 14 5 730 ans
Plutonium 239 24 000 ans
Uranium 238 4,5 milliards ans

 

4. Doses et unités de mesure

Becquerel (Bq)

 

La source radioactive émet des rayonnements : l'unité d'activité de la source radioactive est le Becquerel (Bq). Il correspond à une désintégration par seconde.

 
 

Gray (Gy)

 

Une partie des rayonnements émis sont absorbés par la matière. Elle correspond à la quantité d'énergie libérée par les rayonnements par kilogramme de matière irradiée. L'unité de dose absorbée est exprimée en Gray (Gy). 

 
 

Sievert (Sv)

 

A dose absorbée égale, les différents rayonnements produisent des effets biologiques différents ; on introduit alors la notion d'équivalent de dose qui tient compte de la nature du rayonnement. L'équivalent de dose s'exprime en Sievert (Sv).

 

 

5. Irradiation et contamination

     Il faut bien différencier la notion d'irradiation et la notion de contamination. Aussi, voici ce petit rappel :

Irradiation externe : les sources émettant les rayonnements sont extérieures à l'organisme mais les rayonnements le traversent.

Contamination externe : les substances radioactives sont déposées à la surface du corps.

Irradiation interne : les substances radioactives ont pénétré à l'intérieur de l'organisme soit par inhalation soit par ingestion.

 

 

 
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