Le "design-to-cost" est une méthode de gestion prévisionnelle des coûts et non une méthode de réduction de coûts. Elle permet d'imposer une parfaite définition des spécifications techniques et de production, une confiance entre les clients et les fournisseurs, une définition du taux de transaction (coût/performances) et une évaluation des coûts par méthodes paramétrées. Cependant, avec cette méthode de conception pour un coût objectif n'y-a-t-il pas le risque de concevoir un produit dont les coûts d'utilisation et de maintenance seront excessifs ?

Pour remédier à ces excès, en 1976-1977 le Département Américain de la Défense s'oriente donc vers le " Design to life-cycle cost" ou conception pour un coût global de durée de vie, qui comprend les coûts d'acquisition, d'utilisation et de maintenance, cumulés sur toute la vie d'utilisation du produit. Le coût global allait ainsi se développer et devenir une exigence pour les appels d'offres.

Le but recherché est d'obtenir cette somme appelée coût global de durée de vie. Elle doit être la plus faible possible tout en maintenant une utilisation satisfaisante pour le consommateur.

Généralement, le coût de construction d'un produit au sein des entreprises intègre la part relative des coûts de développement et d'industrialisation appelés coûts de lancement et coût de fabrication. Le client considère le prix de vente unitaire qui est conditionné par le coût de fabrication unitaire mais aussi par les coûts de lancement et par les quantités produites.

Nous voyons ainsi que la notion de coût est sujette à diverses interprétations, formulons alors le coût global de durée de vie :

= coût global de durée de vie (LCC)

Schématiquement, le coût global de durée de vie ne représente que cette addition, mais en fait, il résume de nombreux aspects économiques, au travers de chiffres.

Si le coût global est à priori une simple addition des différents coûts cités auparavant, encore faut-il savoir distinguer leurs spécificités.

Très souvent, le consommateur confond le " coût " d'un produit avec son prix d'acquisition. Pour les biens durables, cette confusion de termes est souvent trompeuse. En effet, les dépenses engendrées par l'utilisation et la maintenance sont, sur une longue période, souvent plus importantes que le seul coût d'achat.

Ainsi l'analyste prend conscience que les notions de prix d'achat puis de coût d'exploitation ne répondent que partiellement à l'étude économique complète et ne paraissent plus les seuls critères significatifs dans les études économiques. Elles donnent toutes deux une image à un instant donné mais elles ne tiennent pas compte du facteur temps.

Le concept de coût global intègre la notion de temps en exprimant le coût total des biens durables pendant leur période d'utilisation. Il permet d'inclure toutes les dépenses relatives à l'acquisition, à l'utilisation, à la maintenance et, éventuellement, au rebut du produit. Le coût global permet d'arbitrer entre le présent et le futur. C'est une prévision économique qui peut utilement guider le choix d'un investissement ou faciliter la conception d'un produit.

Ce besoin était déjà ressenti depuis longtemps et la publication du coût de revient au kilomètre d'une automobile dans les revues spécialisées en est une illustration. Pour connaître l'utilisation et la maintenance d'un produit, il faut tout d'abord analyser la durée de vie de ce produit. Elle se repartit en plusieurs étapes. Certains éléments sont parfaitement connus et comptabilisés, alors que d'autres sont ignorés ou mal appréhendés à cause de leur dispersion.

• Ses composantes :

Les trois premières phases (conception, fabrication et distribution) appartiennent globalement à la production du produit, c'est-à-dire aux entreprises, alors que les autres phases (utilisation, maintenance, cessation de service) sont du domaine des utilisateurs. Les données statistiques de ces dernières phases sont généralement moins connues parce qu'elles sont plus disparates et donc plus délicates à recueillir.

Schématiquement, le coût global ne représente que l'addition de tous les coûts mais en fait, il résume de nombreux aspects économiques, au travers de ces chiffres.

La décomposition du coût global nous permet de comprendre qu'il existe deux utilisations possibles du concept :

• pour le choix d'un investissement par l'acheteur,
• pour la définition des éléments de conception d'un produit pour l'entreprise.

Dans l'optique d'aider à la conception d'un produit, l'on petit considérer que l'emploi du coût global est une extension à l'étude du coût complet, c'est-à-dire du prix de revient total pour l'utilisateur. Cette nouvelle approche permet au constructeur d'estimer les coûts et de les maîtriser non seulement pour lui, mais aussi pour les consommateurs. L'on améliore ainsi la compétitivité du produit par satisfaction des besoins du client.

Lorsque les utilisateurs choisissent leurs investissements à l'aide du critère de coût global, ils regroupent les quatre premiers éléments (coût de développement, d'industrialisation, de fabrication et de distribution) sous le terme de coût d'acquisition. Le tableau ci-dessous reflète les points de vue :

 Pour mieux montrer les réflexions, voire les difficultés, qu'amène l'utilisation du coût global, nous allons examiner ses principales spécificités.

La première spécificité concerne la notion de durée de vie. Comme nous l'avons préalablement signalé, le coût global tient compte de la notion de temps. Cette méthode s'adresse donc à des biens durables, c'est-à-dire ayant une durée d'utilisation. Elle ne s'applique pas à des biens utilisés une seule fois puis jetés. C'est pourquoi le LCC n'est pas utilisé dans le domaine de lancements spatiaux (ex : lancement de fusées comme Ariane dont la durée de vie est la durée du lancement soit quelques minutes).