Ier siècle avant JC : mise en place des itinéraires terrestres

Elle était très mal fréquenté et très peu sûre à cause des pillards. Les voyageurs ne s'y hasardaient qu'avec crainte.
La plus longue route commerciale terrestre de l'Antiquité partait de Changan (l'actuelle Xian), capitale des empereurs Han, pour arriver finalement à Antioche (en Turquie), ou à Tyr (dans l'actuel Liban) en passant notamment par le Turkestan chinois et le nord de la Perse. Du Moyen Orient à l'Europe, la route prenait la mer, à travers la Méditerranée.
Rares étaient ceux qui effectuaient le voyage en entier qui durait de 6 à 7 ans ! A chaque oasis ou place forte, les cargaisons apportées par les caravanes s'échangeaient entre marchands. Aucune des deux civilisations, l'occidentale comme l'orientale, ne savait exactement ce qu'il y avait à l'autre bout de la route.
Tout le long de la Route de la Soie, le commerce était intense car elle était parcourue par des caravanes qui transportaient non seulement de la soie, mais également d'épices, du thé, du papier, de la porcelaine... Elle joua un rôle important dans la diffusion des croyances (à partir du 1er siècle après JC : le boudhisme venu d'Inde), des idées et de la culture.
La célèbre route restera en usage jusqu'au milieu du Moyen Age.
C'est en 1870 que le Baron géographe allemand Ferdinand Von Rischtofen baptisait "Seidenstrassen" (= Route de la Soie) cette route est-ouest d'environ 8000 km qui assura des échanges commerciaux entre la Chine et l'Occident dès l'époque des empires romain et Han.

Les itinéraires maritimes

Ils se développent à partir du II ème siècle après JC et seront dominés par les Arabes jusqu'au 9 ème siècle.
Sous les Tang au VII ème siècle et les Song au Xème siècle, l'Empire accueille également des commerçants venus par la mer. Arabes, Turcs et Perses, ils sont musulmans, mais aussi juifs et chrétiens.
Il faut attendre le XIII ème siècle pour que les premières descriptions de la Chine parviennent en Occident. Il s'agit tout d'abord des souvenirs du vénitien Marco Polo, commerçant et fonctionnaire de l'empereur Kubilay Khan entre 1275 et 1292. Puis, cinquante ans plus tard, de la description minutieuse du voyageur arabe Ibn Battut.

Aujourd'hui

Arts et Vie
première association culturelle de voyages à l'étranger propose,
pour la saison été-automne 2000, deux circuits touristiques en rapport avec la Route de la Soie.
Pour plus de détails, aller sur la page VOYAGE.