Pour te laver, tu emploies évidemment un savon. Quand tu fais la vaisselle ou la lessive, tu ajoutes aussi du savon à l'eau. En effet, le savon lave mieux que l'eau claire. Mais sais-tu comment le savon agit sur la saleté?

Matériel:

- de l'huile végétale;

- du savon liquide;

- de l'eau;

- deux petits récipients de verre (bocaux ou verres à boire) numérotés 1 et 2.
 
 

Du savon liquide

Remplis les récipients à moitié d'eau. Verse une cuillerée à table d'huile dans chacun. Dans le contenant #2, ajoute environ une cuillerée à thé de savon liquide. Agite vigoureusement les deux récipients puis laisse-les reposer quelques minutes sur une table.

Observe le comportement de l'huile. Dans le récipient #1, l'huile est revenue à la surface et a formé une couche uniforme. Dans le récipient #2, l'huile est également revenue à la surface, mais elle est demeurée sous forme de gouttelettes. Cette réaction est due au savon.

Des molécules en épingles

Une molécule de savon ressemble à une épingle: elle comprend une tête et une tige. La tête attire les molécules d'eau et leur permet de mouiller plus facilement les objets. La tige, elle, est attirée par les molécules des saletés et des graisses.

Quand les tiges des molécules ont réussi à s'accrocher à une saleté, les têtes ont tendance à remonter vers l'eau, entraînant la saleté avec elles. Les molécules de savon forment alors une sorte de pellicule autour de la saleté, qui l'empêche de se déposer à nouveau sur la surface nettoyée.

C'est ce qui se passe dans cette expérience. Le savon isole les gouttelettes d'huile en formant une pellicule autour d'elles.

Autrefois, les gens fabriquaient leur propre savon avec les cendres des feux de bois et la graisse des aliments. De nos jours, le savon est encore le résultat d'une réaction chimique entre un corps gras (comme la graisse) et un élément alcalin (comme la cendre). Mais, tu t'en doutes sûrement, la chimie moderne utilise d'autres ingrédients pour fabriquer les savons!

Les Débrouillards, Janvier 90, page 6