Il y a eu le mont Saint-Helens, aux États-Unis, en 1980: le Pinatubo, aux Philippines, en 1991... Ces volcans ont connu des éruptions comptant parmi les plus violentes du XXe siècle. Aujourd'hui encore, plus de 1 500 montagnes de feu menacent d'entrer en éruption.
Lorsqu'on volcan est très actif, les personnes qui vivent à proximité sont sur leurs gardes, prêtes à réagir. Par contre, un volcan qui fait éruption après de longues années de sommeil risque fort de surprendre les habitants des régions environnantes, habitués à sa présence silencieuse. C'est pourquoi une montagne de feu qui se réveille après des siècles d'inactivité cause habituellement des dégâts beaucoup plus importants qu'un volcan qui entre fréquemment en éruption.
Parmi les 1 500 volcans actifs, les plus dangereux sont situés dans la "ceinture de feu" du Pacifique. Cette longue guirlande d'îles volcaniques prend naissance à la pointe méridionale de l'Amérique du Sud, remonte le long de l'Amérique centrale et des zones côtières de l'Amérique du Nord, va jusqu'en Alaska, rejoint le Japon ainsi que les Philippines, puis finit dans le Pacifique Sud. Les plaques tectoniques sur lesquelles reposent ces régions entrent en collision avec les plaques continentales, ce qui donne lieu à des montées de magma et à l'expulsion de denses nuages de cendres toxiques. Voilà pourquoi les éruptions de ces volcans sont souvent catastrophiques.
La dangereuse chaîne des cascades
Cette chaîne montagneuse, qui s'étire du sud de la Colombie-Britannique jusqu'au nord de la Californie, constitue une longue enfilade de 33 volcans comptant parmi les plus redoutables de la Terre. À part le mont Saint Helens, aucun d'entre eux n'a fait éruption depuis 1950, mais tous présentent un danger plus ou moins imminent.
Le mont Saint Helens: Considéré comme le plus actif de la chaîne des Cascades, ce volcan de 2 950 mètre (9 679 pi) est entré en éruption en 1980, après 123 ans d'inactivité. Les gaz projetés ont littéralement soufflé plus de 600 km2 (230 mi2) de forêts, et des coulées de boue se sont répandues sur plus de 24 km (15 mi) dans la vallée. On craint que ce volcan ne récidive.
Le mont Rainier: Situé à environ 80 km (50 mi) du mont Saint Helens, il rejette, du haut de ses 4 391 m (14 407 pi), des fumées et des vapeurs qui font fondre les glaces situées à son sommet. Ce volcan dangereusement instable inquiète les scientifiques, car il peut faire éruption à n'importe quel moment, dans 5 minutes comme dans..... 500 ans! On le surveille de près parce que plus de 100 000 personnes vivent dans la région et que la ville de Seattle n'est pas très loin!
Le mont Baker: La dernière éruption d ce volcan remonte au milieu du XIXe siècle, mais, depuis 1975, des vapeurs denses s'élèvent du cratère Sherman, situé non loin du sommet....
Le Long Valley: Ce volcan de Californie aurait été formé il y a à peu près 760 000 ans, à la suit d'un effroyable cataclysme. On note actuellement une activité sismique importante dans le secteur environnant; en une seule journée, on a enregistré plus de 2 000 tremblements de terre légers!
Les violents volcans des îles
Bien qu'elles recèlent des volcans potentiellement dangereux, certaines îles du Pacifique Sud sont densément peuplées. Les gens y vivent malgré la menace omniprésente.
Le Mauna Loa: Dans l'archipel paradisiaque d'Hawaii trône le plus grand volcan bouclier du monde. Ce type de volcan se caractérise par des flots de lave qui s'écoulent lentement sur les pentes, puis qui se solidifient, donnant à la montagne la forme d'un bouclier (côté convexe orienté vers le haut). Le Mauba Loa, dont l'altitude est de 4 165m (13 665pi), et le diamètre, de 200 km (125mi), a connu des éruptions importantes, dont une en 1984. Hilo, la plus grande ville de l'archipel, est soumise à la menace constante d'une autre éruption.
Le Kilauea: Ce volcan hawaiien très actif est constamment en éruption depuis le début des années 80. En 1983, sa lave a détruit 180 maisons ainsi que le petit village de Kalapana.
Tavurvur et Vulcan: Situés près de la ville de Rabaul, en Nouvelle-Guinée, ces deux volcans ont causé bien des dégâts en 1994. Ponctués de tremblements de terre, leurs éruptions simultanées ont obligé plus de 30 000 personnes à quitter les lieux. Sous la pression du magma, d'immenses colonies de coraux ont été soulevés hors de l'eau. Des nuages de gaz et de cendres dépassant 16 000m (52 500pi) d'altitude ont obscurci le ciel. L'aéroport a été entièrement détruit, hangars et avions compris, et la ville de Rabaul a été ensevelie sous les cendres. Il est possible que d'autres éruptions se produisent; de plus, la caldeira (grand cratère volcanique) risque de s'effondrer et d'engloutir toute la région.
Le Pinatubo: L'archipel des Philippines fait également partie des zones à risque. En mars 1991, le Pinatubo s'est déchaîné. Son éruption, 10 fois plus importante que celle du mont saint Helens, a fait 1 000 morts, et des milliers de personnes ont dû être évacuées. D'immenses zones de culture de même que l'aéroport de Manille ont été détruits. Depuis, le volcan, qui reste très actif, inspire la crainte à la population.
Les volcans des glaces
Ni la neige ni le froid ne viennent à bout des volcans. À preuve, certaines régions glaciales, comme l'Alaska, comptent quelques-unes des plus importantes montagnes de feu du globe.
Le Redoubt: Ce volcan a fait éruption sept fois au cours du XXe siècle. En 1989, un Boeing 747 a subi d'importants dommages après avoir survolé le nuage de gaz qui se dégageait de la bouche du volcan en colère. À quand la prochaine éruption?
L'Augustine: Ce volcan très actif, dont les éruptions se succèdent depuis les années 50, est situé dans le détroit de Cook et forme une île atteignant 1 282 m (4 206pi) d'altitude. Les immenses nuages de fumée qui s'en dégagent constituent un danger permanent pour le trafic aérien, et ses torrents de lave, qui s'écoulent jusqu'à la mer, entraînent souvent la formation de tsunamis (raz de marée) qui submergent les côtes de l'Alaska.