Le papier

Les premiers supports d'écriture étaient grossiers et peu pratiques. C'est à la suite d'un long processus que les lourdes plaques d'argiles utilisées par nos ancêtres ont été remplacé par les fines feuilles de papier qu'on emploie aujourd'hui.

1: Le papyrus et le parchemin:

Les premiers hommes gravaient leurs dessins sur pierre, sur bois ou sur une feuille d'arbre. Plus tard, les Grecs et les Romains se sont mis à utiliser pour écrire des plaques de bois recouvertes de cire. Puis vers 3 500 avant Jésus Christ les Égyptiens ont découvert la première forme de papier: le papyrus. Ils tiraient celui-ci d'une variété de roseau (Cyperus papyrus). Pour fabriquer le papyrus, ils détachaient des bandes de la section du roseau située sous l'écorce, puis ils les disposaient côte à côte pour ensuite les recouvrir d'une autre série de bandes, posées perpendiculairement. Ils mouillaient le tout, le pressaient bien et le faisaient sécher, puis ils obtenaient ainsi un bon support d'écriture. Plus tard, vers 1 300 av.J.C, les Égyptiens ont fait une autre trouvaille importante: le parchemin. Pour fabriquer ce dernier, des tanneurs grattaient minutieusement des peaux de bêtes, les recouvraient de chaux et les faisaient sécher. Très lisse, le parchemin avait l'avantage d'être réutilisable; on pouvait en effet, après avoir effacé par grattage le texte s'y trouvant, y écrire de nouveau. Ce support d'écriture quoique plus cher que le papyrus, était donc fort apprécié.

2: Les guêpes et le papier

On raconte que c'est le ministre chinois de l'Agriculture Tsaï-Lun qui en l'an 105 de notre ère a découvert comment fabriquer du papier en observant des guêpes cartonnières, les polistes (Polistes gallicus). Tout comme les frelons, ces guêpes construisent leur nid en collant de petites fibres de bois ensemble à l'aide de leur salive, ce qui donne une pâte très compacte. Imitant ces insectes, Tsaï-Lun a coupé de nombreux petits morceaux de bambou, de chanvre, d'écorce de mûrier et même de filet de pêche, qu'il a ensuite broyés dans l'eau. Il  a par la suite égoutté et aplati la pâte obtenue, fabriquant ainsi la toute première feuille de papier. En 751 des prisonniers chinois ont pour avoir la vie sauve transmis aux Arabes le secret de la fabrication du papier. Vers 900 ces derniers ont partagé leur connaissance avec les Espagnols. À partir du XIIe siècle 12) le papier est devenu très populaire.

3: L'ère industrielle papetière

Les premières papeteries ouvrent leurs portes en Italie et en France dès le 13 siècle, mais c'est avec l'arrivée de l'imprimerie que le papier connaît un fulgurant essor. Au 16 siècle on compte déjà des millions de livres imprimés. En 1719, le physicien français René Ferchault constate qu'il est possible de faire un papier de grande qualité en se servant de bois. À partir de ce moment cette matière première devient le constituant principal du papier. En 1789 un nommé Berthollet se rend compte que le chlore est très efficace pour blanchir la pâte de papier. Moins de 10 ans plus tard, le français Louis-Nicolas Robert construit une machine à fabriquer le papier: celle-ci peut en produire plus de deux tonnes en une seule journée! Auparavant il fallait une équipe de 12 personnes travaillant d'arrache-pied pour fabriquer de  2000 à 3000 feuilles. Au 19 siècle on compte déjà plus de 300 de ces machines en Angleterre, 200 en France et un peu moins en Allemagne.

En bref:
 

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