Le philosophe grec Aristote, qui a vécu au 4^e siècle avant Jésus Christ, s'interrogeait déjà sur le phénomène. Pline l'Ancien, naturaliste romain du 1er siècle a quant à lui relaté dans un ouvrage l'échouage d'une orque dans la baie d'Ostie. Lorsque la baleine s'échoue, c'est toujours un drame en soi. Pourtant, les peuples primitifs nous auraient affirmé le contraire car, pour eux, c'était un cadeau de la nature: ils se servaient de la graisse, de la viande et du cuir du mammifère. Les naturalistes en tiraient également profit autrefois; cela leur donnait la possibilité d'étudier ce gigantesque animal marin. De nos jours, lorsqu'on trouve des baleines échouées, on cherche tout de suite à en connaître la raison puisque ces grands habitants des mers se font de plus en plus rares.

Des donnée inquiétantes:

Bien que ce phénomène ne soit pas nouveau, on s'en inquiète davantage parce qu'il prend de plus en plus d'ampleur. En effet, au cours des dernières années, le nombre de baleines échouées a augmenté de façon alarmante. Et les statistiques sont plus fiables que les histoires de pêche...

En 1783, 18 cachalots se sont échoués sur la côte à l'embouchure de l'Elbe en Europe. Encore bien vivants ils se débattaient avec l'énergie du désespoir. Seulement deux d'entre eux n'ont pas été remis à l'eau, les habitants de l'endroit voulant se les partager. De 1972 à 1074 on a dénombré sur les plages de la Corse plus de 27 cétacés morts ou blessés. Seulement en 1970, 59 femelles et leurs jeunes ont trouvé la mort sur les côtes de la Nouvelle-Zélande. Puis en 1974, ce fut su tour de 72 autres et de leurs petits. Certaines côtes australiennes et brésiliennes sont considérées comme de véritables cimetières pour les baleines, qui adopteraient un comportement similaire à celui des éléphants quand ils sentent que la mort est proche. Les plages de Cape Cod aux États-Unis de la Tasmanie en Australie et de la Nouvelle-Zélande, sont des sites très connus pour les échouages collectifs. Et cela est inquiétant quand on sait qu'en 1991 plus de 170 baleines sont venues s'échouer sur les côtes de Sandy Cape en Tasmanie.

Les causes réelles:

On croit maintenant que le drame de Sandy Cape a pu être causé par un très fort orage magnétique qui avait frappé la région trois jours auparavant car le sonar des cétacés est très sensible aux fluctuations des ondes. Mais d'autres raisons pourraient être à l'origine de l'échouage des baleines. En voici quelques-unes.

• La conscience de la mort:  Des chercheurs croient que les cétacés peuvent accélérer leur mort. Dans certains cas, ils parlent même de suicide. Sachant qu'elles n'ont plus beaucoup de temps à vivre, les baleines iraient trouver la mort sur les côtes comme les éléphants qui se retirent dans des endroits déterminés qu'on appelle cimetières. Cependant faute de preuves cette hypothèse soulève encore de vives controverses parmi les scientifiques. Fait étranges, on a remarqué que si on tente de repousser ces animaux malades vers l'océan, ils reviennent se jeter sur la côte.
• Des animaux déjà morts: Bon nombre de baleines sont déjà mortes lorsqu'elles s'échouent sur la grève. Ces mammifères morts de vieillesse ou ayant succombé à une blessure ou à une maladie seraient tout simplement portés vers le rivage par un fort courant. Malheureusement de plus en plus de baleines neurent empoisonnées car les eaux polluées les intoxiquent.
• La cohésion du groupe: Dans le cas d'échouages massifs, les cétacés répondraient à l'appel du meneur du groupe. Ce dernier, parfois désorienté peut se diriger malencontreusement vers une plage, et le groupe qui le suit risque fort de se retrouver à ses côtés.
• Les parasites:  Comme la baleine se dirige par écholocation (elle identifie un objet par l'écho que ce dernier lui renvoie) il est essentiel que ce système fonctionne normalement. Lorsque la baleine a les oreilles infectées par des parasites qui rassemblent à de petits vers ronds, son système d'écholocation se dérègle et par conséquent sa coordination diminue dangereusement. Ces parasite qui se reproduisent avec une rapidité folle, prolifère dans les oreilles, le cerveau et les sinus du cétacé et affaiblissent considérablement ce dernier. Quand la baleine ne peut plus se fier à son système d'écholocation pour se diriger elle risque de se retrouver sur une plage ne voyant plus clair.
• La pollution sonore: Certaines ondes peuvent aussi altérer le système d'écholocation de la baleine. Une émission sonore excessive aura des effets indésirables sur le sonar de la baleine qui risque d'être désorientée. Si ces sons peuvent interrompre toute communication en cours entre ces bêtes ils peuvent aussi provoquer un déséquilibre dans la perception sonore. En 1995, le projet ATOC mis sur pied pour étudier le réchauffement de la planète utilisait des ondes sonores de 80 000 décibels qui se rendaient jusqu'à 1 000 mètre sous la surface du sol. Malheureusement la fréquences des émissions sonores était la même que celle qu'utilisent les baleines pour communiquer entre elles. De nombreux écologistes ont donc contesté le projet  et ont exigé qu'une autre fréquence soit employée pour la réalisation de l'étude.
• Les facteurs météorologiques: En outre, il peut arriver que le cétacé ait été momentanément désorienté à cause d'une violente tempête et que des vagues trop fortes l'aient poussé sur la berge. Un petit qui a perdu sa mère ou une baleine prise de panique en présence de prédateurs trop insistants peut aussi échouer. finalement, on a noté que le phénomène se produit plus souvent en période de pleine lune.

Bien qu'on connaisse mieux maintenant les raisons qui poussent ces grands mammifères marins à s'échouer, certains cas demeurent obscurs. On s'interroge encore sur les raisons véritables qui incitent certaines baleines à quitter leur milieu. Et si les cétacés avaient une conscience plus élaborée que ne l'affirment les spécialistes? on pourrait alors parler de dépression, de désespoir ou même de tristesse provoquée par la mort d'un proche... En dépit des explications scientifiques certains persistent à croire que les baleines ont plus de coeur qu'on ne leur en prête!

En bref....

À la rescousse des baleines:

Si une baleine s'échoue sur une rive, mais qu'elle est encore vivante et non blessée grièvement, il est possible de la sauver. Parfois la taille de l'animal  exige la participation de plusieurs personnes pour la renvoyer à la mer. Souvent, les pompiers de l'endroit sont dépêchés sur lace. En attendant les secours, les personnes présentes doivent sans cesse asperger l'animal d'eau et même si c'est possible le recouvrir d'un drap mouillé pour lui éviter les brûlure que pourraient lui causer les rayons trop chauds du soleil. Les gens doivent cependant prendre garde de ne pas introduire d'eau dans son évent. Ensuite, il faut creuser autour du cétacé un fossé qu'on remplit d'eau de mer. À l'arrivée des renforts, la baleine est transportée lentement vers la mer. Comme elle est nécessairement engourdie, il faut attendre qu'elle reprenne ses esprits ce qui exige parfois de deux à trois heures la soutenant dans quelques mètres d'eau avant de la pousser vers son milieu naturel. Toutefois on constate qu'un animal qui s'est déjà échoué se retrouve souvent dans la même situation quelques jours plus tard. Serait-ce un choix de sa part? Néanmoins pour les quelques mammifères qui survivront l'effort en vaut sûrement la chandelle!