Tous les éléments
chimiques qui composent le corps humain se trouvent dans la nature sous
une forme ou une autre. C'est l'abondance relative de chacun de ces constituants
de même que leurs relations les uns avec les autres qui font que
l'homme se distingue des minéraux, des végétaux et
des autres animaux.
| De l'hydrogène et de l'oxygène
Parce que l'eau résulte de leur liaison, ces deux éléments chimiques sont les plus importants constituants de tous les êtres vivants. Ils ne font cependant pas toujours bon ménage; en effet, si de l'oxygène pur entre en contact avec de l'hydrogène pur, ce dernier s'enflamme violemment avant de laisser s'échapper un nuage de vapeur d'eau. Cette réaction dégage une immense quantité d'énergie; c'est pourquoi on y recourt pour propulser les navettes spatiales. L'énorme silo central qui est accroché à la navette au moment du décollage et qui s'en détache une fois parvenu en orbite contient plus de 700 tonnes d'hydrogène et d'oxygène liquide. |
| La phénylalanine
Il s'agit d'un acide aminé dont le corps a besoin pour que certaines réactions chimiques aient lieu, par exemple pour que le cerveau comprenne qu'on a assez mangé. L'obésité peut donc parfois être la conséquence d'un manque de phénylalanine. On trouve une importante quantité de cet acide aminé dans l'aspartame, substance qui remplace le sucre dans les boisson diète. La phénylalanine contribue par ailleurs au bon fonctionnement de la glande thyroïde. |
| L'arsenic
Surtout connu parce qu'il est un violent poison, cet élément chimique a également la propriété de faire durcir les balles de plomb que l'on tire avec les fusils de chasse. Avaler 0,1 gramme d'un mélange d'arsenic et d'oxygène est mortel; cependant, lorsqu'il est lié à d'autres éléments l'arsenic sert à traiter diverses affections, comme la maladie du sommeil et le manque d'appétit. Il existe également un composé d'arsenic et d'hydrogène que les chasseurs utilisent en montagne pour améliorer leur souffle. On trouve d'infimes quantités d'arsenic dans le corps humain; les biochimistes croient qu'une carence en cet élément peut ralentir la croissance des enfants. |
| Le calcium
En se liant au carbone, le calcium forme un acide qui se dissout aisément dans l'eau. Par ailleurs, dans les grottes où l'on trouve des stalactites et des stalagmites, l'eau contient une grande quantité de dioxyde de carbone. Lorsque celui-ci se joint à l'acide calcique, il se forme une sorte de ciment qui durcit très lentement, s'accumulant au fil des années pour créer les colonnes calcaires si chères aux spéléologues. Dans le corps humain, le calcium se trouve surtout dans les os, où il se combine avec le phosphore. Il arrive au cinquième rang en importance, après l'oxygène, l'hydrogène, le carbone et l'azote qui, à eux quatre, constituent 95% du poids d'un homme; le calcium compte quant à lui pour environ 1,5% de ce poids. |
| La méthionine
Également présent dans les oeufs et le lait, cet acide aminé est essentiel à la croissance de l'organisme, car il permet au corps humain de produire la plupart des protéines qui servent à la formation des os et des organes. Dans les pats où le maïs constitue la base de l'alimentation, les carences en méthionine sont fréquentes; la croissance des individus s'en trouve ralentie, et leur résistance aux allergies, amoindrie. Le germe de blé contient beaucoup de méthionine, mais elle est détruite au cours de la transformation du blé en farine blanche, comme bien d'autres éléments nutritifs d'ailleurs. |
| La lysine
Aussi présent dans la viande et les produits laitiers, cet acide aminé est essentiel à la formation des os. La lysine permet à l'organisme d'extraire le calcium contenu dans les aliments et de le combiner aux autres constituants des os. Il ne faut pas abuser de ce qui, comme la bière, contient beaucoup de lysine, car une trop grande quantité de celle-ci peut entraîner des maladies du foie et des reins. |
| L'ammoniac
L'ammoniac est un gaz composé d'hydrogène et d'azote. Ce dernier élément constitue la principale source d'énergie des végétaux; c'est pourquoi il est à ;a base de tous les engrais chimiques. L'ammoniac existe également sous forme liquide, qui est présente dans l'urine; c'est en rejetant celle-ci que l'organisme élimine l'azote contenu dans les protéines dont il se sert pour sa croissance. Ce lien entre l'urine et les engrais chimiques explique pourquoi on dit souvent que faire pipi sur les plantes les aides à pousser. |