CENTAURES
: Les Centaures sont des êtres monstrueux, à moitié hommes et à moitié chevaux.
Ils ont le buste d'un homme, et parfois même des jambes d'hommes, mais l'arrière
de leur corps, à partir du buste, est celui d'un cheval, et, au moins à l'époque
classique, ils ont quatre pattes de cheval, et deux bras d'homme.
Ils vivent dans la montagne et les forêts, se nourrissent de chair crue, et
ont des moeurs fort brutaux. Généralement, on admettait que les Centaures étaient
nés des amours d'Ixion et d'une nuée, à laquelle Zeus avait donne la forme d'Héra,
et qu'il avait envoyée à Ixion pour voir si celui-ci oserait accomplir ses amours
sacrilèges. Toutefois, deux Centaures, différents en caractère des autres, Chiron
et Pholos, avaient une origine différente. Chiron était né des amours de Philyra
et de Cronos ; Pholos, lui, est fils de Silène et d'une nymphe des frênes (une
Méliade). Chiron et Pholos n'ont pas le caractère sauvage de leurs congénères
; ils sont hospitaliers, bienfaisants, aiment les hommes, et. ne recourent pas
à la violence. Les Centaures interviennent dans plusieurs mythes. Ils luttent
à plusieurs reprises contre Héraclès. En allant chasser le sang1ier d'Erymanthe,
Héraclès arriva chez Pholos. Ce Pholos accueillit bien le héros, lui servit
des viandes cuites, se réservant de ne manger lui-même que des viandes crues,
et, comme Hêraclès demandait du vin, Pholos lui répondit qu'il en avait bien
une jarre, mais qu'il n'osait pas l'ouvrir, car elle appartenait en commun à
tous les Centaures. C'était un présent de Dionysos, qui la leur avait confiée
en leur recommandant de ne l'entamer que quand ils auraient Héraclès comme hôte.
Celui-ci dit à Pholos d'ouvrir la jarre et de ne pas avoir peur. Bientôt, l'odeur
du vin attire les Centaures de la montagne, qui viennent, armés de rochers et
de sapins, pour assaillir la caverne. Les deux premiers Centaures qui osèrent
entrer, Anchios et Agrios, sont assommés à coups de torches par Héraclès. Quant
aux autres, il les poursuivit à coup^s de flèches jusqu'au cap Malée, où ils
se réfugièrent, auprès de Chiron, qui, chassé de Thessalie par les Lapithes,
habitait là. Les Centaures se groupèrent autour de Chiron, et Héraclès tira
une flèche, qui perça le bras de l'un d'eux, appelé Elatos. Puis la flèche blessa
Chiron au genou. Héraclès essaya de panser la blessure qu'il avait faite involontairement
au bon Centaure, mais rien n'y fit : Chiron continua de souffrir, au point qu'il
désira être mortel (car il était né immortel). Prométhée consentit à se charger
du fardeau de son immortalité, et Chiron mourut. Les Centaures luttèrent aussi
contre les Lapithes, un peuple de Thessalie conduit par Pirithoos et Thésée,
son ami. Pirithoos avait invité les Centaures, qui se trouvaient ses parents,
à son festin de noces. Mais les Centaures n'avaient pas coutume de boire du
vin, et ils se trouvèrent rapidement ivres. L'un d'eux, Eurytos (ou Eurytion)
essaya de vio1er Hippodamie, la fiancée de Pirithoos. Ce fut bientôt une mêlée
générale, et un grand massacre de part et d'autre. Finalement, les Lapithes
eurent la victoire et contraignirent les Centaures à quitter la Thessalie. Un
ou plusieurs Centaures apparaissent encore dans des légendes d'enlèvement :
Eurytion essaie d'enlever Mnésimachè à Héraclès, son fiancé. Ensuite, Nessos,
au passage de la rivière, tente de violer Déjanire. Hylaeos et Rhoecos, qui
essaient de violer la vierge Atalante. La légende connaît des Centauresses,
qui sont les femelles des Centaures, et vivent avec eux dans les montagnes.
Sur le modèle des Centaures, il existe des représentations d'autres êtres, de
nature mixte, par exemple des Icthyocentaures, à demi hommes et à demi poissons.