Théodore Monod aura traversé le siècle tel un seigneur faisant du désert son royaume. Sur les traces des plus grands naturalistes voyageurs et des nomades sahariens, il n'a pas cessé d'arpenter ces étendues de sable, à dos de méharis, en quête perpétuelle du Graal botanique. On lui doit la découverte de nombreuses espèces végétales dénichées un peu partout dans le monde.

Aventurier des temps modernes, ses expéditions revêtaient la forme de pélerinages et de croisades spirituelles, prétextes à des échappées lointaines et solitaires.

Car derrière le scientifique érudit se cachait en fait un philosophe anticonformiste, toujours prompt à dénoncer les travers de notre société...défenseur inconditionnel de la nature sous toutes ses formes.

De la cause animale aux manifestations antinucléaires, le savant du Muséum national d'histoire naturelle était aussi un écologiste engagé. Prêt à jeûner tous les ans pour rappeler le drame d'Hiroshima et n'hésitant pas à prêter sa plume et sa notoriété pour sensibiliser l'opinion publique sur les sort des animaux. Cet humaniste généreux restera dans l'imaginaire collectif comme la mémoire du désert...

Lu dans Libération - Paris - 22 novembre 2000
(AFP)

Théodore Monod avait commencé sa carrière par l'ichtyologie - la science des poissons - avant d'être attiré par le désert à la suite de son premier voyage le long des côtes africaines, en Mauritanie, et d'y consacrer sa vie.

Lu dans Le Nouvelobs - Paris - 24 novembre 2000.

Théodore Monod naît en 1902 à Rouen. Son père Wilfred Monod est pasteur, sa mère se nomme Dorina. En 1907, son père est nommé à l'oratoire du Louvre. La famille Monod s'installe à Paris et le jeune Théodore fera sa scolarité primaire et secondaire à l'école alsacienne.

Il passe sa licence de sciences naturelles en 1921. L'année suivante, il devient assistant au Muséum national d'histoire naturelle, section des Pêches et Productions coloniales d'origine animale.

A l'occasion de l'étude océanographique du banc d'Arguin, au large de la Mauritanie, il découvre le Sahara. Il y consacrera sa vie, l'étudiant sous tous ses aspects : géologie, biologie, histoire, géographie... à l'occasion de plus de 80 voyages et missions scientifiques.

Professeur honoraire au Muséum national d'histoire naturelle depuis 1974 et membre de 'Académie des Sciences depuis 1963, Théodore Monod a aussi écrit de nombreux ouvrages : "Méharées", "L'Emeraude de Garamantes", "Déserts"...

Grand défenseur de la nature, il s'était mobilisé sur tous les fronts de la conservation de la nature. Théodore Monod était aussi humaniste et pacifiste convaincu. Tous les étés, depuis 1983, au moment de l'anniversaire de l'explosion de la première bombe atomique à Hiroshima le 6 août 1945, il participait à un "jeûne d'interpellation" de trois jours à Taverny (Val-d'Oise) pour demander l'abolition des armes atomiques.

Monod le fou, Monod le sage

La personnalité de Théodore Monod « Que penserait de notre climat mental un visiteur arrivé de quelque lointaine planète? » Il a toujours considéré les sociétés humaines avec le recul indispensable au sage et au scientifique naturaliste qu'il est. Cela dès l'âge de 17 ans puisque les premières notations des passionnants Carnets qui viennent de paraître, aux Éditions Le Pré aux Clercs, datent de cet âge tendre. Si l'homme s'est depuis beaucoup enrichi, humainement et spirituellement, ses idées, sa manière et sa vision du monde sont restées les mêmes : simplicité, frugalité, non-violence, humour, critique des sociétés occidentales qui ont fait du profit un idéal, de l'exploitation et du gaspillage un art de vivre... Très tôt, ce doux, protestant libéral et « apprenti-chrétien » aux sympathies socialistes a été « violemment non-violent ». Ses nombreux périples au Sahara lui ont permis de ramener des dizaines de milliers de pièces rares (animaux, plantes) et d'approfondir sa vocation de « Chercheur d'absolu » (Le Cherche Midi). De l'évolution de l'espèce humaine S'il s'interroge beaucoup sur le sens de sa vie - la carrière scientifique n'est-elle pas qu'un « divertissement » par rapport à la progression spirituelle, qu'aura-t-il réalisé d'essentiel au bout du chemin? - il se pose encore plus la question de l'évolution de l'espèce humaine : évolution non encore aboutie du primate violent vers un être pacifique et privilégiant la vie et les valeurs de l'esprit. Pour lui comme pour son ami Theilhard de Chardin, autre scientifique chrétien, telle est la vocation de l'homme; mais cet être barbare saura-t -il l'accomplir? "Regardez donc autour de vous, le sang coule à flots, et joyeusement! Où donc est cet adoucissement des moeurs par la civilisation...?" L'humanité en est donc à un stade « infantile » : la guerre, la colonisation, la bombe atomique, le pillage de la nature, les traditions qui perpétuent la souffrance en sont des signes évidents. Mais si le scientifique constate avec clairvoyance l'ampleur du désastre, le chrétien espère : après tout, l'homme n'est que le dernier - et tout récent - avatar de l'évolution des espèces, « il faut donc lui laisser le temps de grandir ». « L'hominisation ne sera achevée qu'avec une éthique du respect de la vie, sous toutes ses formes . Mais le primate la veut-elle vraiment, cette difficile, cette héroïque hominisation? Est-il décidé à devenir un homme? On ne saurait encore l'affirmer... » D'après Henriette Sarraseca, Bulletin numéro 302 de l'agence multimédia de rfi. (Proposé en 1997 par le Service Culturel de l'Ambassade de France au Canada)

Regards croisés

L'un des Anciens disait : fuyez les hommes
aussi loin que vous le pourrez, ou,
vous moquant du monde et de ceux qui l'habitent,
acceptez de passer souvent pour des insensés.

Thomas Merton

Quand nous eûmes marché, des heures, en silence, la nuit tomba et les étoiles commencèrent de s'éclairer. Je les apercevais comme en rêve, ayant un peu de fièvre, à cause de ma soif. Les mots du petit prince dansaient dans ma mémoire :

Antoine de Saint-Exupéry

Des livres pour partager son aventure...