SAINTE-FOY - Scandale ! Hérésie ! Dévergondage ! Dans les années 40, les quelques audacieuses qui se baladaient en pantalon laissaient dans leur sillage une odeur de soufre et de potins. Sauf le saint suaire de Turin, nulle pièce de tissu n'aura autant divisé l'opinion publique que la culotte. Pour avoir le droit de la porter, les Québécoises se sont battues pendant près d'un demi-siècle. Une lutte déchirante, raconte l'ethnologue Agathe Gagné-Collard dans sa thèse de doctorat.

Pour reconstruire la fascinante histoire des culottées au Québec, M^me Gagné-Collard a étudié un millier de publicités de mode parues dans LE SOLEIL entre 1940 et 1990. Une méthode « pas très orthodoxe », dit l'ethnologue, de son propre aveu, mais qui a livré des trésors sur l'évolution des mentalités au Québec.

« Mesdames, quoi de plus charmant qu'un délicieux tablier dont les motifs ou les coloris sont assortis à ceux des rideaux ou de la nappe ? » Nous sommes en 1966, et le Guide vestimentaire de la femme, publié à Montréal sous les auspices de l'Institut de féminité, proscrit avec vigueur le port du pantalon pour dame. Pourtant, certains magasins en offrent depuis plus de 20 ans...

Vêtue d'une robe bleu ciel au large col bateau, les boucles brunes soigneusement coiffées, Agathe Gagné-Collard ne ressemble pas à l'idée qu'on se fait de l'auteure de la première étude extensive sur le pantalon féminin. Où sont ses culottes ? « Dans mon armoire », dit-elle en éclatant de rire. Que voulez-vous, quand j'ai commencé à travailler, jamais je ne me serais présentée en pantalon. J'ai gardé l'habitude des robes...

Retour aux études
Originaire de Charlevoix, cette diplômée de l'Institut familial du Mont-Irénée a passé plusieurs années à enseigner le tricot et le tissage avant de se marier et de faire trois enfants. À 45 ans, l'âge où la plupart des gens commencent à planifier leur retraite, elle a entamé des études à l'Université Laval. « Pour voir si ça fonctionnait encore entre les deux oreilles », dit-elle en riant. Ça fonctionne si bien qu'elle finit directrice des programmes en science de la consommation ! En février, à l'âge de 63 ans, elle déposait sa thèse doctorale, qui a eu un certain retentissement dans la presse.

L'habit fait le moine, soutient Agathe Gagné-Collard. « À voir la façon dont quelqu'un s'habille, on peut souvent deviner des choses aussi précises que son niveau d'éducation ou le rang qu'il occupe dans sa famille », dit l'ethnologue, fascinée par la psychopédagogie du vêtement.

Curieusement, les recherches sur le pantalon féminin sont denrée rare. « J'essayais de trouver des informations sur le sujet, et je ne trouvais jamais rien. Même pas à la bibliothèque sur le textile du Musée du Louvre à Paris. »

Pourtant, parangons de vertu et partisans de la modernité se sont longtemps affrontés au sujet du pantalon féminin. La querelle a même eu des impacts juridiques. Dans les années 50, la réglementation municipale de Saint-Aimé-des-Lacs, dans Charlevoix, interdisait le port des culottes courtes aux femmes. Le gardien de plage pouvait infliger des amendes de 5 à 20 $ !

À l'époque, prôner le port du pantalon féminin revenait à mettre en cause la fonction exclusivement maternelle de la femme, ouvrant la voie à toutes les aberrations: égalité des sexes, indépendance dans le mariage, voire travail salarié et contraception. L'Église s'y opposait furieusement. « Si une femme échange ses habits et prend des habits d'homme, qu'elle soit anathème », décrète-t-elle lors d'un concile.

Heureusement, les partisanes du pantalon ne manquent pas de culot. À un curé qui lui reproche sa tenue masculine, une femme de Sainte-Monique-des-Saules réplique avec hauteur : « Je ne vous blâme pas de porter une robe, moi ! »

Dans les années 50, la jeune Agathe s'achète, en solde chez Luce's Liberty of London, à Pointe-au-Pic, un pantalon de flanelle grise qu'elle paye 35 $ (elle gagne 80 $ par mois !) L'année suivante, elle et sa soeur se cousent des bermudas. « On changeait de trottoir quand on passait devant la maison de grand-mère », rigole-t-elle.

Infiniment pratique, le pantalon gagne peu à peu la faveur des femmes actives. En 1943, le magasin Pollack propose des salopettes - en teintes pastel - pour les travaux aux champs et en usine. La deuxième Guerre mondiale contribue largement à faire évoluer les mentalités. En délaissant le foyer pour l'industrie, les femmes troquent la jupe contre la culotte, plus sécuritaire et fonctionnelle.

« Si parfois, ce vêtement masculin fait perdre au beau sexe, un peu de sa féminité, en beaucoup d'autres temps, il s'avère pratique et indispensable », peut-on lire en août 1942 dans les pages féminines du SOLEIL.

Mais ce n'est qu'à la fin des années 60 que les culottées répandront vraiment leur mode vestimentaire. Tandis que les religieuses enlèvent leur voile et les hommes leur cravate, les jeunes femmes enfilent le pantalon, symbole d'une jeunesse libre qui redéfinit les moeurs de son époque.

Quelques hommes protestent encore. Ainsi, LE SOLEIL du 9 décembre 1968 publie une photo révélatrice: des étudiants d'un collège de Toronto, vêtus de jupes, manifestent contre l'invasion féminine de leur garde-robe. Trop tard... Aujourd'hui, pendant les mois d'hiver, à peine une femme sur 10 porte une robe, estime Agathe Gagné-Collard.

Et elle-même ? « Je porte le pantalon beaucoup plus souvent depuis que je suis à la retraite », admet-elle avec le sourire. Retraite... c'est une façon de parler. Cette année, l'ethnologue a passé 50 jours au Cameroun, où elle a donné des cours sur les textiles à des lycéens. La coopération internationale, elle adore ! La gouverneure des clubs Richelieu de la région de Québec fait aussi du théâtre, de la danse, et planifie d'écrire un roman.

Une version épurée de sa thèse paraîtra probablement aux Presses de l'Université Laval, dans quelques mois.