Entre le XVIème et le XVIIème siècle, de nombreux penseurs et scientifiques s'intéressèrent aux phénomènes parapsychologiques (poltergeists, maisons hantées, personnes ayant des facultés particulières). Mais la véritable naissance d'une étude organisée de ces phénomènes, qui débouchera par la suite à la parapsychologie, eut lieu au XVIIIème siècle, avec le mesmérisme et le spiritualisme :

- Mesmer, surtout connu pour sa théorie sur le magnétisme animal, eut beaucoup de succès auprès du grand public, et intrigua plusieurs scientifiques, dont Puységur, ancien président de la Société de médecine, qui constata que l'un de ses patients, en transe hypnotique, obéissait à des ordres non formulés verbalement, et diagnostiquait par clairvoyance les pathologies des autres patients.

Vers 1826, l'Académie des sciences et de médecine nomma une Commission d'enquête, qui reconnut l'authenticité des phénomènes. Mais les responsables de l'Académie refusèrent d'effectuer des recherches supplémentaires. La controverse dura plusieurs décennies auprès des scientifiques et des médecins, jusqu'à ce que le mesmérisme soit simplement associé à l'hypnotisme.

- Quant au spiritualisme, la première influence importante est celle du savant suédois Swedenborg, qui associe aux phénomènes de clairvoyance et de télépathie des esprits, base d'une secte qu'il créera.

Ce sera avec les sœurs Fox, en 1847, que va avoir lieu un véritable engouement pour le spiritisme. Des coups frappés dans les murs, représentant des messages d'esprits, étaient associés à la présence de ces sœurs. L'intérêt porté à ces phénomènes fut international, et les sœurs furent énormément sollicitées, jusqu'à ce que des médiums professionnels prirent la relève.

Margarett et Kate Fox

Prirent en même temps naissance les supercheries, ces sœurs, en représentation dans le monde entier, ayant recours à la prestidigitation afin de répondre à une forte demande. Avant de les accuser de supercherie, il faut donc replacer l'histoire dans son contexte. Car ce n'est pas parce qu'elles avaient recours à des "trucs" de magicien lorsque leur facultés ne se manifestaient pas, qu'elles en étaient pour autant dépourvues.

Le spiritisme fut ainsi lancé comme mouvement religieux : le mouvement spirite - dont le père fondateur est le français Allan Kardec (de son vrai nom Hyppolite Rivail) -, et connu une croissance fulgurante. Il est basé sur le concept selon lequel l'esprit survit après la mort, et peut communiquer avec les vivants, par l'intermédiaire d'individus dotés de la faculté à percevoir leurs messages : les médiums; dont les plus connus sont Daniel Douglas Home, Eusapia Paladino.

Mais parmi les amateurs honnêtes gravitent des charlatans, qui profitent de la crédulité de leur auditoire, ce qui ne fera qu'accentuer les polémiques.

Home fut sujet à de nombreuses études, notamment, à partir de 1869, avec Crookes, chimiste et physicien britannique, inventeur et membre de la Royal Society de l'Académie de Sciences, alors très critique à l'égard des spiritualistes. Mais il ne découvrit aucune supercherie quant à la production des phénomènes (effet PK, lévitation, matérialisations, phénomènes lumineux...).

- En 1882 fut créée la SPR (Society for Psychical Research), à Londres, par un groupe de scientifiques, avec à sa tête le Pr. Sidgwick, qui définit le but comme étant celui "d'étudier l'ensemble important des phénomènes discutables qualifiés jusqu'ici de mesmériques, psychiques et spiritualistes". La SPR doit agir "sans préjugé ni idée préconçue et dans ce même esprit de quête dépassionnée qui a permis à la Science de résoudre tant de problèmes, tout aussi obscurs et chaudement débattus" . La méthode est expérimentale. Une partie des travaux consistait à dénoncer les faux médiums.

Parmi les membres de la SPR se retrouvent des personnalités comme Crookes, Russel-Wallace, Gurney, Myers, Oliver Lodge, le prestidigitateur Price. Concernant les correspondants français, nous retrouvons Bernheim, Pierre Janet, Ribot, Richet, Taine.

- Charles Richet, professeur de physiologie à la faculté de médecine de Paris (prix Nobel de médecine en 1913), fit en 1884 des expériences sur la clairvoyance, en introduisant la statistique, méthodologie qui sera reprise 40 ans plus tard par Rhine.

C'est en 1919 que fut créé l'IMI (Institut Métapsychique International) à Paris, par le Dr Geley. On y compte parmi ses membres Richet, l'astronome Flammarion, le Dr Osty, Warcollier.

- Cependant, au début du XXème siècle, les recherches anglo-saxonnes déclinèrent avec la disparition de ces grandes figures de cette nouvelle science.

C'est avec le couple Rhine qu'elle sera relancée, en 1926, aux USA, avec la conscience que la progression de cette science nécessite une approche expérimentale. Ainsi fut abandonnées les séances avec les médiums, malgré les précautions contre la fraude.

La fondation de la SPR est considérée comme le début de la recherche psychique en tant que science, mais c'est avec l'arrivée des Rhine à la Duke University qu'est établi le professionnalisme de cette science.

L'accent est porté sur l'étude statistique de l'ESP (Extra-Sensory Perception : télépathie, clairvoyance). Leurs travaux eurent un grand succès auprès de certains scientifiques et du grand public (par la presse).

La création, en 1937, du Journal of Parapsychology définit la parapsychologie comme science, à l'approche strictement expérimentale des phénomènes psychiques.

Elle parvient à s'installer dans les universités, et continuera à se développer après la Seconde Guerre Mondiale, malgré l'omniprésence de la controverse.

- En 1956 est créée la PA (Parapsychological Association), qui permet de réunir les parapsychologues du monde entier; scientifiques et universitaires cherchant à comprendre les phénomènes parapsychologiques par les outils que leur offre la science. Leurs formations sont diverses : psychologues, psychiatres, médecins, physiciens, biologistes, sociologues, philosophes... Les revues spécialisées se multiplient.

- En 1969, la PA est affiliée à l'AAAS (American Association for the Advancement of Science), soutenue par Marguaret Mead, ce qui représente un événement très important dans l'histoire de la parapsychologie et sa lutte pour se faire reconnaître par la communauté scientifique.

Les laboratoires de parapsychologie vont alors se multiplier dans les universités à travers le monde, principalement aux Etats-Unis et en Europe. Des recherches sont parfois effectuées en collaboration avec la police, l'armée, et le gouvernement.

Cependant, malgré ce "gain de terrain", ce vif succès fit redoubler les critiques, de scientifiques comme de journalistes, portées sur la méthodologie.

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