D) Le début de la période des découvertes
En 1411, la Castille, mêlée à la guerre de 100 ans qui ravage l'Europe et à la "Reconquista" des terres du sud de la péninsule aux maures décide de mettre fin à une situation conflictuelle entre elle et le Portugal. De son coté, le Portugal s'enrichit considérablement et exporte à toute l'Europe qui souffre de la guerre et de la famine. Face à une demande élevée, le pays décide de chercher des ressources ailleurs et donc de se tourner vers la mer et les autres continents. Voilà comment débute les découvertes, avec les trésors de richesse que cela peut rapporter pour ce tout petit pays.
1- Le départ
Au début du XVème siècle, rapporter des richesses des terres lointaines n'est pas facile; la route de Marco Polo, longue, est sinueuse et fréquentée par de nombreux barbares et infidèles, tout comme certaines routes vers l'Afrique intérieure. Aussi, bien que qu'elle soit dangereuse et méconnue, la mer reste le seul moyen qui permette de commercer et d'aller chercher les trésors. De plus, grâce à l'important développement naval portugais, Dom Joao Ier peut espérer rapidement lancer des expéditions maritimes, d'abord pour découvrir, puis pour conquérir, et enfin pour exploiter. Ainsi en 1415, le roi tente une opération éclair au Maroc qui voit la déroute arabe, pourtant ancrée dans la péninsule ibérique à Grenade. Ceuta, important point de passage de marchandises dans la mer Méditerranée est conquise. En 1419, Madère est redécouverte tout comme les Açores en 1432. Dès lors, nombre d'expéditions peuvent partir de ces îles (îles étapes). Mais en 1433, Dom Joao Ier meurt laissant à son successeur le soin de poursuivre son oeuvre.
2- Percée en Afrique
Dom Duarte (1433-1438), successeur de Dom Joao Ier poursuit les conquêtes en descendant la côte africaine. Pour la 1ère fois, les européens franchissent le cap Bojador en 1434, Rio de Ouro en 1436 où l'on découvre de l'or, le cap Blanc (Sénégal) en 1443, et le cap vert en 1444. Toutes ces découvertes sont dues à l'infant Henriques qui travaille au service du roi. Astucieux et combatif, il décède pourtant en 1460. Dom Alfonse V (1438-1481) l'africain, accélère ensuite l'impulsion des découvertes en Afrique. En 1474 l'équateur est franchi, et en 1481, on construit des mines d'or à Mina (Ghana), puis sur le fleuve Zaïre en 1483 sous le règne de Dom Joao II (1481-1495).
En cette fin de XVème siècle, le Portugal est en train de devenir la 1ère puissance commerciale, financière et agricole du monde. Ses réserves d'or ne cessent de croître. Mais à cette époque, d'autres préoccupations viennent s'ajouter au royaume portugais : la route des épices, et l'extension territoriale. C'est Dom Joao II et surtout Dom Manuel Ier qui va donner un second souffle aux découvertes.