Orphée est le fils du roi de Thrace Oeagre et de la muse Calliope . Doué d'une voix merveilleuse que les Grecs connotent par le miel , il reçut d'Apollon sa lyre, dont il apprit à jouer avec l'aide des Muses . Orphée est le maitre de la parole chantée , il attendrissait les bêtes féroces et charmait les arbres et les rochers par son chant quasi divin . Il forma, par ailleurs, tous les grands musiciens de la mythologie : Musée, Eumolpe et Linos .

Il charma non seulement le passeur Charon , le chien Cerbère, mais aussi, il obtint des dieux de l'Hadès le privilège de ramener Eurydice sur terre, à condition de ne pas se retourner avant d'avoir franchi les limites du monde infernal. Orphée ne respecta pas l'ordre divin, et son épouse resta prisonnière des Enfers.

La mort d'Orphée est rapportée par différentes traditions. La plus répandue évoque la vie solitaire du héros après son retour de l'Hadès, et le dépit des femmes thraces. Les Ménades le mettent en pièces sur les bords de l'Hèbre, sa tête et sa lyre, jetés dans le fleuve, furent portés jusqu'à Lesbos. La tête fut ensevelie par les habitants, et la lyre, portée au ciel par les Muses, devint une constellation. Selon d'autres traditions, il fut déchiré par les Ménades pour avoir abandonné le culte de Dionysos pour celui d'Apollon, ou foudroyé par Zeus pour avoir révélé aux hommes les mystères de la vie.