1) Le souci de l'apparence:

Depuis toujours, on considère comme un signe de coquetterie et de richesse le fait d'enlever les plis qui déparent les vêtements. Au 4e siècle avant Jésus Christ, les Grecs lissent leurs habits à l'aide d'une longue tige métallique chauffée. Quelque 200 ans plus tard, les Romains optent pour un lourd maillet qui a deux fonctions: celle de faire disparaître les faux plis et celle de créer des plis apparents aux endroits appropriés. Ce travail épuisant est effectué par des esclaves. Plus tard, les Vikings conçoivent un petit outil similaire au fer à repasser actuel; il s'agit d'une plaque de métal qu'on chauffe, puis qu'on applique sur les habits humides.

2) L'ère des blanchisseries:

Le fer à repasser tel qu'on le connaît aujourd'hui est né au 4e siècle en Chine. À l'époque, les habitants de ce pays utilisaient des contenants en laiton, qu'ils remplissent de braises avant de les appliquer sur les vêtements. Les Occidentaux, pour leur part, ne tirent pas partie de la chaleur pour redonner belle apparence à leurs costumes; ils préfèrent ;a gomme à empeser, qui raidit les cols et les manchettes! Au 15e siècle, les Hollandais commencent à se servir de petites boîtes en fonte, dans lesquelles on dépose des morceaux de fer rougis au fourneau. Ces contenants, très populaires à l'époque, seront brevetés par le forgeron anglais Isaac Wilkinson. L'expression «fer à repasser» existe depuis le 17e siècle. À cette époque, les blanchisseuses emploient de petites plaques de fer, munies d'une poignée, qu'elles chauffent sur les fourneaux. Ces outils sont utilisés deux par deux, en alternance: pendant que l'un chauffe, l'autre glisse sur les vêtements. On tente d'apporter des améliorations à l'invention; on propose notamment de remplacer le chauffage sur fourneau par un chauffage interne dispensé par de l'eau, du gaz ou de l'alcool. Aucune suggestion ne remporte de succès, jusqu'à ce que le New-Yorkais Henry W.Seely conçoive le fer à repasser électrique. On pose l'outil sur une plaque chauffante, on alimente celle-ci en électricité, et hop! le tour est joué.

3) Le fer à repasser de luxe:

La mise sur le marché du fer électrique a lieu le 6 juin 1882. Ce jour-là, les blanchisseuses ont bien peur de perdre leur clientèle! Mais, comme la plupart des maisons ne sont pas encore reliées au réseau électrique, les expertes en repassage gardent leur emploi. En 1889 Charles Carpenter, inspiré par les plaques chauffantes du restaurant où il travaille, conçoit un fer à repasser très pratique; il dote une plaque métallique d'un fil électrique, puis la fixe solidement à la semelle de l'outil. Le fer à vapeur quant à lui, est imaginé en 1926 par les dirigeants de l'entreprise de pressage Eldec de New York; il ne sera commercialisé qu'en 1963 par la compagnie française Calor.