B-17G-30-DL 'Sleepy Time Gal', 42-38211
B-17G-30-DL 'Sleepy Time Gal', 42-38211
Victime de Heinz Knoke le 8 mars 1944
Theodore J. MacDonald est le 7ème à partir de droite.
En troisième position, à partir de la gauche, se tient un soldat de la Luftwaffe, probablement un des gardes
du Stalag I, jugé suffisament sympathique pour être invité sur la photo... Qui a été peut-être faite avec son
propre appareil ? Un tel instrument ne devait pas être fréquent dans un Stalag !
2nd Lt. Theodore J. MacDonald Pilote pris en photo au Stalag I.
[Photos gentiment prêtées par Alan Foreman]
Extrait de
"Le dernier vol de Sleepy Time Gal"
Par
C. Alan ForemanVoici notre escorte à 12 heures au dessus." Tout d'abord les chasseurs apparurent comme de petites taches qui s'agrandirent comme elles se rapprochaient des bombardiers. De face, en léger piqué, les chasseurs se ruèrent vers la formation de bombardiers. L'équipage du B-17 réalisa que ces chasseurs n'étaient pas l'escorte quand les vagues de dix à quinze FW-190s, Me-109s et Me-110s, alignés de front, volant aile dans aile, ouvrirent le feu sur les bombardiers avec leurs mitrailleuses et canons de 20mm...
...Mearl Cline, dans la tourelle dorsale, ouvrit le feu sur les chasseurs allemands avec son double affut de 12,7. Le lieutenant Harris engagea lui aussi les assailants avec la tourelle de proue (deux 12,7) située sous le nez du bombardier. Chuck Batdorf attendit dans son poste de mitrailleur sur le flanc droit de choper dans sa ligne de mire les chasseurs mais la première vague passa si rapidement qu'il n'eut pas le temps de tirer une balle...
...MacDonald ne mit pas longtemps pour prendre une décision. Il fit retentir la sonnerie d'alarme, signalant à l'équipage qu'il fallait évacuer l'avion...
...Pendant qu'il se préparait à évacuer l'avion, le mitrailleur de gauche et l'operateur radio remarquèrent que la tourrelle ventrale avait perdu toute énergie, laissant le mitrailleur pris au piège. Les deux aviateurs commençèrent à actionner manuellement le cric de la tourrelle pour ramener sa trappe d'accès à l'interieur du fuselage de l'avion.
Mearl Cline, sur les ordres du pilote, se démena pour parcourir les coursives le séparant de sa tourrelle dorsale jusqu'à l'arrière de l'avion afin de s'assurer que les blessés étaient sortis. Comme il traversait la pièce du radio, il remarqua les efforts de Dowell and Rowden pour libérer Valigura de sa tourelle ventrale et décida de les aider. Les trois équipiers manoeuvrèrent la tourelle pour accéder à la trappe d'évacuation. Ils libérèrent les vérous, ouvrirent la trappe, permettant à Valigura de regagner la sécurité toute relative offerte par l'intérieur du fuselage......Mearl Cline fut le dernier membre de l'équipage à évacuer Sleepy Time Gal. Il éprouva quelques difficulés à s'extirper de l'avion à cause des violents courants d'air. Finalement quand il parvint à rouler hors de la porte latérale il tira sur le cordon d'ouverture et son parachute sorti de son sac. Immédiatement il eut un problème. Le cordon d'alimentation de sa combinaison chauffante électrique, bien trop long, s'emmêla avec la toile du parachute et l'empècha de se déployer. Il lutta pour récupérer la toile et la démêler de ce maudit cordon. Il put alors relacher le parachute et quand il fut ouvert se balança deux fois avant de percuter un arbre.
Suspendu à l'arbre, Cline se démena à plusieurs reprises de droite et de gauche dans l'espoir de trouver une solution pour descendre. Quelques secondes plus tard il vit un fermier, armé d'un fusil de chasse, qui courrait vers lui à travers un champ. Confronté à sa capture imminente, Cline se dit, "Je pense que je vais rester collé dans ce patelin pour un moment."
......Les membres survivants de l'équipage, moins Willie Rowden (qui était dans un hopital allemand), furent provisoirement réunis au Centre d'interrogatoire d'Oberursel près de Franfort-sur-le-Main. Après l'interrogatoire les lieutenants MacDonald et Moskowitz furent envoyés au Stalag I. Les hommes du rang et sous-officiers se retrouvèrent au camp de transit de Wetzlar avant d'être convoyés vers le Stalag VI à Hydekrug, en Prusse orientale (ville désormais connue sous le nom de Barzdunai, en Lithuanie.)
...Des huit survivants capturés le 8 mars 1944, tous vécurent pour voir la libération en avril 1945. Leur expérience de la guerre créa une dynamique qui les rassembla pendant près de six décades. Aujourd'hui, ils restent cinq membres de l'équipage de Sleepy Time Gal encore en vie: Chuck Batdorf, Willie Rowden, Bill Valigura, Mearl Cline and Wendell Dowell. Malgré les soixantes années écoulées, chacun d'entre eux conserve un vif souvenir du dernier vol de Sleepy Time Gal.
Article écrit en août 2003.
REMERCIEMENTS: l'auteur tient à manifester toute sa reconnaissance à... Sans leur aide, cette histoire ne pourrait être ce qu'elle est devenue, et je souhaiterai ici exprimer mes sinceres remerciements pour cette formidable contribution.
Texte gentiment prêté par C. Alan Foreman
Actuellement, il y a 5 survivants parmis les membres d'équipage de Sleepy Time Gal :
Chuck Batdorf, Willie Rowden, Bill Valigura, Mearl Cline et Wendell Dowell.cliquez sur la photo pour l'agrandir.
- - - Un grand merci à Alan Foreman (neveu du Sgt Charles R. Batdorf) pour son aide - - -
N° série
Type / Nom
Squadron
Code
Raison
Mission
Pilote / Equipage
42-38211
B-17G-30-DL
"Sleepy Time Gal"
452 BG
731 BS
Heinz Knoke Bf 109 et
chasseurs
Berlin.
Point de chute
Nienburg
25 km Nord/Ouest de
Wunstorf 415 / I112nd Lt. Theodore J. MacDonald P POW,
2nd Lt. John T. Godsey CP KIA,
2nd Lt. Jacob Moskowitz N POW,
2nd Lt. Anton L. Harris B KIA,
T/Sgt Mearl I. Cline TTG POW,
T/Sgt Wilburn C. Rowden R POW,
Sgt Charles R. Batdorf RWG POW,
Sgt Wendell E. Dowell LWG POW,
Sgt William J. Valigura, Jr. BTG POW,
Sgt Robert L. Allen TG POW,
MACR 3193
