Le diabète a été reconnu depuis la plus haute Antiquité, c'est-à-dire vers 1500 avant J.-C. Cornelius Celsisus fut l'un des premiers à décrire la maladie où «l'urine s'évacue sans douleur en quantité supérieure aux boissons ingurgitées». C'est aux alentours des années 170 avant J.-C. que nous trouvons le mot «diabète» utilisé pour la première fois. Le terme grec signifie «qui traverse».

Au Ve siècle de notre ère, on voit apparaître le terme «urine douce» dans les documents chinois et hindous. Il faut attendre plusieurs autres siècles pour redécouvrir la maladie. Au XVIIe siècle, l'Anglais Willis la décrit comme étant reconnaissable par la présence de sucre dans les urines.

En 1796, l'Anglais John Rollo reconnaît la présence de sucre dans le sang et préconise le traitement de la maladie par un régime alimentaire. C'est un grand bond pour le diabète, mais les malades sont toujours voués à une mort précoce.

En France, dès le milieu du XIXe siècle, les travaux du savant Claude Bernard amènent de grands progrès dans la connaissance de la maladie. De plus, les progrès de la chimie permettre d'identifier et de doser avec plus de précision le glucose dans le sang et dans l'urine. On commence à comprendre davantage la maladie, même si l'on ne parvient pas encore à l'expliquer clairement.

Un jeune anatomiste allemand, du nom de Langerhans, décrit l'existence d' «îlots» dans le pancréas, auxquels il donne son nom. En 1905, Meyer déclara que ces îlots sécrètent une substance nécessaire à l'utilisation des sucres. Il l'appellera insuline, du latin insula.

C'est en 1922 que le début d'une ère nouvelle marque l'histoire du diabète. Deux médecins canadiens, Frederick Banting et Charles Best réussissent à abaisser la glycémie d'un chien privé de son pancréas en lui injectant de l'extrait pancréatique. Ce n'est que quelques mois plus tard, que Collip, un autre médecin canadien, a injecté pour la première fois de l'insuline à un jeune enfant diabétique qui sera sauvé grâce à cette intervention.

Peu de temps après, l'insuline cristallisée est obtenue. C'est ainsi que naît l'insulinothérapie. Une des plus grandes découvertes médicales de notre siècle !

Des recherches sur l'insuline se poursuivent. Une fois sa formule chimique déterminée, sa synthèse va suivre. On peut à ce jour la doser dans le sang et déterminer une forme de diabète où l'insuline fait défaut (diabète maigre) et une autre où elle est présente, au contraire, en grande quantité (diabète gras).

Beaucoup de progrès en peu de temps, pour rendre possible le traitement du diabète. Mais pas encore pour prévenir complètement ses redoutables complications.